Ein Kompressor ist ein Gerät, das die einem Motor zugeführte Luft komprimiert, wodurch die Brennkammer überfüllt werden kann, ohne den Raum zu vergrößern. Die höhere Sauerstoffkonzentration, die von diesem Gerät bereitgestellt wird, wird mit einer größeren Kraftstoffmenge von den Kraftstoffeinspritzdüsen abgestimmt. Nach dieser Definition gehört ein Turbolader eigentlich zur Kompressorfamilie, obwohl er oft als eine völlig andere Art von Gerät angesehen wird.
Ein Kompressor gibt es in zwei verschiedenen Variationen: Verdränger und dynamisch. Ein Verdrängerlader drückt Luft mit konstanter Geschwindigkeit in den Motor, während ein dynamischer Kompressor die Geschwindigkeit nutzt, um den Luftdruck zu manipulieren. In beiden Fällen wird Sauerstoff bei der Abgabe an den Motor komprimiert, sodass aus jeder Explosion in den Brennräumen mehr Leistung gewonnen werden kann. Autos ohne dieses Gerät hingegen saugen die Luft mit ihrem natürlichen Luftstrom an und überwachen und regulieren die Menge über Sensoren und Ventile; diese Autos werden Sauger genannt.
Diese Geräte werden auch nach ihrer Stromversorgung kategorisiert. Einige Kompressoren, bekannt als Turbolader, verwenden Abgase, um den Kompressor anzutreiben. Die Abgase werden in einer sogenannten Turbine in Strom umgewandelt. Andere werden mechanisch vom Motor angetrieben, typischerweise über einen Antriebsriemen, manchmal aber auch über eine Kette oder ein Zahnrad. Dieser Typ wird normalerweise als Kompressor oder „Gebläse“ bezeichnet, obwohl alle Systeme, die die in einen Motor gelangende Luft verdichten, technisch gesehen Kompressoren sind, unabhängig davon, wie sie angetrieben werden.
Ein mechanisch angetriebener Kompressor hat einige der gleichen Nachteile wie ein Turbolader, wie z. B. eine verkürzte Motorlebensdauer, insbesondere bei falscher Installation. Aufgrund der extremen Leistungssteigerung benötigen aufgeladene Motoren ein niedrigeres Verdichtungsverhältnis, um Schäden am Motor zu vermeiden. Aus diesem Grund sollte ein Kompressor nicht an einem Saugmotor montiert werden, ohne vorher die erforderlichen Änderungen am Motor vorgenommen zu haben. Außerdem sollte der Besitzer des Fahrzeugs beim Einbau des Gerätes gründlich prüfen, welche Auswirkungen die Änderung auf die Antriebsstranggarantie hat, wenn das Fahrzeug noch unter Garantie ist.
Ein mechanisch angetriebener Kompressor ist einem Turbolader jedoch in mehrfacher Hinsicht überlegen. Da die Leistung direkt vom Motor selbst stammt, beginnt das Gerät ohne Verzögerung, die Ansaugluft zu verdichten. Ein Turbolader hingegen muss warten, bis sich die Abgase angesammelt haben, bevor der Kompressor ausreichend angetrieben wird. Außerdem leidet ein mechanisch angetriebener Kompressor weniger unter den hitzebedingten Problemen eines Turboladers, wodurch er mit höherer Effizienz betrieben werden kann. Es kann sogar den Benzinverbrauch eines Autos erhöhen, wenn es in einem kleinen Auto mit einem kleinen Motor verwendet wird.
In Autos werden üblicherweise drei Typen verwendet. Der Wurzeltyp und der Doppelschneckentyp sind beide Verdrängerlader, und der Zentrifugaltyp ist dynamisch.