Ein Tarball ist ein Klumpen verwitterten Öls aus einer Ölpest oder einer natürlichen Ölquelle, wie z. B. eine Ablagerung, die vom Meeresboden sickert. Tarballs kommen in Meeresumgebungen auf der ganzen Welt vor und können mit der Strömung beträchtliche Entfernungen zurücklegen. Es ist möglich, die Herkunft eines bestimmten Tarballs zu bestimmen, indem man die darin enthaltenen Materialien testet, da Tarballs je nach Herkunft des Öls charakteristische chemische Marker enthalten. Sie gelten als Schadstoffe und können Anlass zur Sorge geben, wenn sie in großer Zahl vorkommen.
Wenn Erdöl mit Meerwasser interagiert, beginnt es sich zu zersetzen. Das salzige Wasser und die pralle Sonne wirken beide auf die Chemikalien im Öl, um ihre Zusammensetzung zu ändern. Das Öl kann sich in einen glatten Glanz verwandeln, der sich über die Wasseroberfläche ausbreitet, und kann auch zu geronnenen Massen emulgieren. Wenn diese Massen durch die Wellenbewegung aufzubrechen beginnen, bilden sie Tarballs, kleine Ölklumpen und eingeschlossene Materialien.
Mit der Zeit verfestigt sich ein Tarball von außen nach innen. Die äußere Oberfläche kann eine dicke, krustige Schicht bilden, während die Innenseite teilweise flüssig und klebrig bleibt. Tarballs schwimmen dank des erhöhten Auftriebs aufgrund des hohen Salzgehalts auf der Wasseroberfläche und können schließlich an Stränden und Küsten angespült werden. Periodische Tarballs sind keine Seltenheit, das Ergebnis geringfügiger Öl- und Kraftstoffverschmutzungen und des Auslaufens aus der Erdkruste. Nach einer großen Ölkatastrophe können Tarballs in beträchtlicher Zahl vorhanden sein.
Tiere und Menschen, die auf Tarballs treten, werden feststellen, dass die Kugeln an ihren Füßen oder Schuhen haften, wenn die Kruste aufbricht und das klebrige Innere freilegt. Es kann schwer abzuwaschen sein und das Petroleum kann die Haut schädigen. Häufige Exposition kann zu Hautausschlägen, Nesselsucht und anderen Anzeichen von Hautreizungen führen. Die Bestandteile des Tarballs können auch Toxine aus anderen Quellen enthalten, die an dem Öl haften, was einige Tarballs gefährlicher macht als andere.
Das Entfernen von Tarball erfordert entweder das manuelle Aufnehmen der Ölkugeln zur Entsorgung, den Einsatz von Reinigungsteams mit geeigneter Sicherheitsausrüstung oder die Verwendung von Strandreinigungsmaschinen, um den Sand zu durchkämmen und die Ablagerungen herauszulösen. An einem besonders kontaminierten Strand kann die beste Lösung darin bestehen, die obere Sandschicht mit schwerem Gerät zu entfernen und sie dann durch eine neue Schicht sauberen Sand aus einer anderen Quelle zu ersetzen, z. B. einem benachbarten Strand.