Ein Tax Shelter ist eine Investition mit Steuerabzügen und Steuervorteilen von größerem Wert als die Investition selbst. Die Besonderheiten dessen, was ein Steuerparadies ist, hängt von der lokalen Steuerbehörde ab und variiert von Land zu Land. Mietimmobilien, die Suche nach natürlichen Ressourcen, Filmproduktionen und alternative Energiequellen sind Beispiele für gängige Steuervorteile.
Ein Steuervorteil kann sich an Einzelpersonen oder Unternehmen richten. Auf Unternehmensebene erfordert die Inanspruchnahme eines Steuerschutzes Expertenwissen über die Steuergesetzgebung. Selbst professionelle Wirtschaftsprüfungsgesellschaften machen es jedoch nicht immer richtig. Nach dem US-Bärenmarkt von 2000-2002 deckten die Aufsichtsbehörden den weit verbreiteten Missbrauch von Steuervorteilen auf. Arthur Anderson, zu dieser Zeit eine große Wirtschaftsprüfungsgesellschaft, wurde wegen seiner Rolle bei der Unterstützung von Unternehmen wie Enron und Worldcom bei der Steuerhinterziehung aufgelöst. Führungskräfte solcher Firmen fanden sich vor einem Strafgericht mit langen Gefängnisstrafen wieder.
Während Steuerhintergründe den Ruf haben, das Gesetz zu umgehen, schaffen Regierungen oft absichtlich Steuerhinterlassenschaften, um Investitionen in bestimmten Wirtschaftssektoren zu fördern. Während der Energiekrise der 1970er Jahre haben beispielsweise viele Regierungen Steueroasen geschaffen, um Investitionen in alternative Energiequellen wie Windkraftanlagen, Solarenergie und ethanolbetriebene Fahrzeuge zu fördern. Steuervorteile können so stark sein, dass ganze Industrien scheinbar aus dem Nichts entstehen können. In Brasilien förderte die Steuergesetzgebung der 1980er Jahre Investitionen in Ethanolfahrzeuge so stark, dass praktisch jedes im Land verkaufte Auto irgendwann mit Ethanol betrieben wurde.
Die am weitesten verbreiteten Steuervorteile sind solche, die in westlichen Ländern zur Förderung der Altersvorsorge genutzt werden. Individuelle Altersvorsorgekonten (IRAs) in den USA und Registered Savings Plans (RSPs) in Kanada sind Beispiele für weit verbreitete, leicht verständliche Steuervorteile. Eine Rente, die in der Regel von Banken und Versicherungen angeboten wird, kann auch als Steuerparadies ausgestaltet werden. Während Steuerhinterziehungsbetrug am häufigsten mit Unternehmen in Verbindung gebracht wird, können Einzelpersonen, die Renten und Trusts missbrauchen, auch der Steuerhinterziehung angeklagt werden.
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