Die Transfersteuer richtet sich an wohlhabende Einzelpersonen und Familien und generiert weniger als 2% (30 Milliarden US-Dollar) der jährlichen Einnahmen der Bundesregierung (2 Billionen US-Dollar). Sie setzt sich zusammen aus der Schenkungssteuer, der Erbschaftssteuer und der Generations-Skipping Transfer Tax („GSTT“). Gegner der Transfersteuer bezeichnen diese Steuern kumulativ als „Todessteuern“.
Die Schenkungssteuer ist eine Steuer, die auf Vermögensübertragungen zu Lebzeiten des Übertragenden erhoben wird, während die Erbschaftssteuer auf Übertragungen nach dem Tod des Übertragenden erhoben wird. Die GSTT ist eine Steuer zusätzlich zur Schenkungs- oder Erbschaftssteuer und wird (grob ausgedrückt) auf Übertragungen erhoben, die zu Lebzeiten oder nach dem Tod an Personen vorgenommen werden, die mehr als eine Generation vom Übertragenden entfernt sind, zum Beispiel von einer Großmutter an einen Enkel. Üblicherweise werden die Übertragungssteuerschulden vom Übertragenden oder dem Nachlass des Übertragenden bezahlt. Die Zahlung von Übertragungssteuern durch den Übertragenden, wenn die Verbindlichkeit vom Empfänger fällig wird, ist ebenfalls eine steuerpflichtige Schenkung.
Ab Dezember 2002 beginnen die Steuersätze für Schenkungs- und Erbschaftssteuern bei 18 % und steigen auf 50 % für Schenkungen oder steuerpflichtige Erbschaften über 2.5 Millionen US-Dollar gemäß dem einheitlichen Übertragungssteuersatz. Die GSTT beträgt pauschal 50 %. Jeder Person wird ein einheitlicher Kredit (345,800 USD im Dezember 2002) gewährt, der Nachlässe unter 1 Million USD befreit. Jeder Einzelperson wird außerdem ein jährlicher Ausschlussbetrag gewährt, durch den die gesamten Geschenke an eine Einzelperson während des Jahres bis zur Höhe des jährlichen Ausschlussbetrags (11,000 USD im Dezember 2002) befreit werden. Entscheidet sich der Übertragende nicht, die Schenkungssteuer auf den Wert von Geschenken zu zahlen, die den jährlichen Ausschlussbetrag übersteigen, wird davon ausgegangen, dass die Person einen Teil ihres einheitlichen Guthabens verwendet hat. Eine Freistellung (1.1 Millionen US-Dollar im Dezember 2002) für Überweisungen, die der GSTT unterliegen, wird auch jeder Person zu Lebzeiten gewährt. Der unbeschränkte Eheabzug ermöglicht es (nicht-ausländischen) Ehepartnern, einen beliebigen Vermögensbetrag ohne Folgen für die Übertragungssteuer zu übertragen.
Die Bush-Administration und der Kongress verabschiedeten 2001 den Economic Growth and Tax Relief Reconciliation Act, der die Bundessteuern auf breiter Front senkte. Das Gesetz erhöhte die Freibeträge für Unified Credit und GSTT und sah eine schrittweise Senkung des einheitlichen Transfersteuersatzes auf 45% bis zum Jahr 2007 vor. 2010 wird die Schenkungssteuer auf 35% gesenkt und die Erbschaftssteuer und die GSTT abgeschafft. Im Jahr 2011 hebt eine Verfallsbestimmung alle Änderungen am Grunderwerbsteuergesetz auf und kehrt zu den 2001 geltenden Grunderwerbsteuerregeln zurück. Die plötzliche Abschaffung und dann plötzliche Rücknahme der Grunderwerbsteuer hat zu einigen Witzen (von einigen als geschmacklos empfunden) über mögliche Potenziale geführt Erben, die das Leben ihrer Wohltäter bis 2010 aufrechterhalten. Mit einem von den Republikanern kontrollierten Kongress und dem Weißen Haus im Jahr 2003 wird die Bush-Administration wahrscheinlich eine Beschleunigung der Transfersteuergutschriften, -befreiungen und -ermäßigungen anstreben und/oder versuchen, die Transfersteuersenkungen dauerhaft zu machen . Die Reduzierung und/oder Abschaffung der Transfersteuern zu diesem Zeitpunkt ist insofern von besonderer Bedeutung, als in den nächsten Jahrzehnten der größte Vermögenstransfer von einer Generation zur nächsten in den USA stattfinden wird.