Ein thermischer Schutzschalter ist eine Sicherheitseinrichtung, die einen Stromkreis unterbricht, wenn die Temperatur zu hoch wird. Diese Geräte werden verwendet, um Brände, Schäden durch Spannungsschwankungen und andere gefährliche elektrische Situationen zu verhindern. Viele Leute sind mit thermischen Schutzschaltern vertraut, weil sie sie möglicherweise zu Hause haben oder einen thermischen / magnetischen Schutzschalter verwenden, der zwei Failsafes enthält, um einen Stromkreis zu öffnen, falls ein Problem auftritt.
Leistungsschalter funktionieren, indem sie gefährliche Zustände in einem Stromkreis erkennen und diesen Stromkreis öffnen, damit er nicht geschlossen werden kann. Solange der Stromkreis geöffnet ist, kann kein Strom durch ihn fließen und somit wird durch das Öffnen des Stromkreises eine gefährliche Situation beseitigt. Sobald das Problem behoben ist, das das Öffnen des Leistungsschalters verursacht hat, kann der Leistungsschalter zurückgesetzt werden, wodurch der Stromkreis geschlossen wird und er wieder funktioniert. Wenn der Schutzschalter zurückgesetzt wird, ohne das Problem zu beheben, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass er erneut auslöst.
Im Fall eines thermischen Schutzschalters ist der Schutzschalter darauf ausgelegt, Temperaturerhöhungen zu erkennen. Die Temperatur löst eine mechanische Reaktion aus, die den Unterbrecher auslöst und den Stromkreis unterbricht. Klassisch wird dies erreicht, indem zwei Metallstücke mit unterschiedlichen Ausdehnungsraten zusammengefügt werden. Wenn sich die Metalle als Reaktion auf Hitze ausdehnen, ziehen sie am Unterbrecher und schnappen ihn auf. Leistungsschalter sind so konstruiert, dass sie ganz geöffnet oder ganz geschlossen sind, um Teilströme des Stroms zu verhindern, und wenn sie auslösen, kommen sie normalerweise in der Mitte ihres Bewegungsbereichs zum Stillstand, so dass jemand den ausgelösten Leistungsschalter leicht identifizieren kann. Um den Schalter zurückzusetzen, muss er ganz herausgezogen und dann wieder in die Ein-Position gebracht werden.
Die mechanische Aktion beim Öffnen des Stromkreises erzeugt oft ein hörbares Schnapp- oder Knallgeräusch. Dies kann Personen darauf aufmerksam machen, dass ein thermischer Schutzschalter ausgelöst wurde, falls sie kein elektrisches Problem bemerken. Wenn ein Schutzschalter auslöst, sollten die Leute feststellen, mit welchem Stromkreis er verbunden ist, und den Stromkreis auf Anzeichen eines Problems überprüfen. Beispielsweise kann der Betrieb mehrerer elektrischer Heizungen in einem einzigen Stromkreis einen thermischen Schutzschalter auslösen, und es kann möglich sein, das Problem zu lösen, indem Sie die Heizungen ausstecken und in verschiedene Stromkreise verlegen. In anderen Fällen kann ein ernsthaftes Problem mit dem Stromkreis vorliegen, das die Aufmerksamkeit eines Elektrikers erfordert.
Bei einem magnetisch-thermischen Schutzschalter weist der Schutzschalter eine thermische Komponente und eine elektromagnetische Komponente auf, die bei zu hohen Strömen durch Auslösen des Schalters und Öffnen des Stromkreises reagiert. Diese Art von Schutzschalter kann neben Problemen wie schlecht geerdeten Stromkreisen schnell auf Probleme wie Stromstöße reagieren.