Ein Fahrmotor ist ein Elektromotor, der zum Antrieb einer Maschine verwendet wird. Bestehend aus dicken Drähten, die im Inneren des Motorgehäuses gewickelt sind, die als Feldwicklungen bekannt sind, und Draht, der um die innere Welle des Motors, den Anker, gewickelt ist, wird die elektrische Leistung zwischen den beiden Elementen durch Bürsten transportiert. Die Bürsten sind kleine, federbelastete Metallkomponenten, auf denen die freiliegende Welle des Ankers läuft. Viele Systeme werden im Motor verwendet, um überschüssige Leistung umzuleiten sowie den Strom zu verwenden, um die Motoren umzukehren und als Bremsen zu wirken.
Es gibt viele Größen und Ausführungen von Traktionsmotoren auf der ganzen Welt; die am häufigsten anerkannte Form findet sich jedoch in einer Diesellokomotive. Der Dieselmotor in einer Lokomotive dreht einen großen Generator, der den Elektromotor mit Strom versorgt, der den Zug tatsächlich antreibt. Der offizielle Name für den Motor, der Rolltreppen, Elektroautos und sogar Wäschewaschmaschinen antreibt, ist ein Traktionsmotor. Sowohl Wechselstrom- (AC) als auch Gleichstrom-(DC)-Elektromotoren wurden als Traktionsmotorkonstruktionen auf einer Vielzahl von Maschinen verwendet, wobei die erfolgreichste Konstruktion den AC-Motor verwendet.
Ein Grund für den Einsatz eines Fahrmotors bei einer Diesellokomotive ist die einfache Kraftübertragung auf die Räder. Im Gegensatz zu einem Verbrennungsmotor beginnt ein Elektromotor, Leistung in Form von Drehmoment zu erzeugen, sobald der Motor elektrische Leistung erhält. Dadurch kann der Motor die Last bei sehr langsamen Geschwindigkeiten leicht ziehen. Im Fall eines Verbrennungsmotors leistet der Motor typischerweise den Großteil seiner Zugkraft im mittleren bis oberen Drehzahlbereich der Umdrehungen pro Minute (U/min). Da der Elektromotor bei so langsamer Geschwindigkeit so stark wird, kann der Lokführer das Anfahren des Zuges besser kontrollieren, ohne den Zug, die Ladung oder die Zugbesatzung zu beschädigen.
Um das Gewicht zu reduzieren, wurden Getriebe, die verwendet wurden, um die Kraft vom Motor zu den Rädern zu leiten, ersetzt, indem die Räder direkt auf die Mittelwelle des Motors gelegt wurden. Da der Motor als eigene Achse arbeitete, erhielten sowohl das Chassis der Lokomotive als auch die Gleise eine längere Lebensdauer, unter anderem durch die Gewichtsreduzierung beider Komponenten. Durch die Anordnung speziell entwickelter Widerstände in den Motoren ist die Geschwindigkeitssteuerung viel einfacher als bei den frühen Fahrmotormodellen, bei denen der Ingenieur ständig gezwungen war, die an die Motoren gesendete Strommenge manuell zu reduzieren, um eine konstante Geschwindigkeit aufrechtzuerhalten.