Als Sattelzugmaschine bezeichnet man eine Kombination aus Anhänger und Straßenzugmaschine oder Lastkraftwagen. Eine Sattelzugmaschine besteht aus zwei völlig getrennten Einheiten, sodass der LKW an andere Anhänger und der Anhänger an andere LKWs angehängt werden kann. Sie sind sowohl hardwaremäßig als auch elektronisch verbunden, damit der Lkw die Bremsen und alle Lichter des Anhängers steuern kann.
Der Tractor-Trailer dient dem Transport von Gütern und Materialien von einem Ort zum anderen. So finden zum Beispiel Lebensmittel ihren Weg in die Regale des Lebensmittelgeschäfts.
Der LKW-Teil einer Sattelzugmaschine muss über genügend Motorleistung verfügen, um eine erhebliche Menge an Gewicht zu ziehen. Das Gewicht des Anhängers kann stark variieren, je nachdem, welche Art von Fracht er enthält. Ein mit leeren Plastikflaschen beladener Anhänger wiegt beispielsweise viel weniger als ein Anhänger voller Wasserflaschen.
Manchmal enthält die Fahrgastkabine des Lastwagens ein Fach, das groß genug für ein Bett ist. So kann der Fahrer der Sattelzugmaschine beim Transport von Gütern über weite Strecken im LKW schlafen. Es ist üblich, dass ein Fahrer seinen Lkw besitzt und Unternehmen mit dem Transport von Fracht in den Firmenanhängern beauftragt. Ein Fahrer kann Fracht für verschiedene Unternehmen über ein weites geografisches Gebiet befördern und wochenlang in seinem Lkw leben.
Der Anhängerteil der Zugmaschinen-Anhänger-Kombination kann eine von einer Vielzahl von Konstruktionen sein, um einer Vielzahl von unterschiedlichen Zwecken zu dienen. Der wohl gebräuchlichste Stil ist der Boxtrailer. Es kann in der Länge von etwa 28 Fuß bis 53 Fuß (8.5 bis 16.2 Meter) variieren und ist mit Ausnahme der Tür am hinteren Ende und manchmal an den Seiten vollständig geschlossen.
Eine andere Art von Anhängern ist als Flachbett bekannt, bei dem es sich im Grunde um eine Plattform handelt, auf der Fracht festgezurrt wird. Ein Sattelzug mit Pritsche wird oft zum Transport von Bauholz, Ziegeln oder anderen Baumaterialien verwendet. Ein dritter gängiger Anhängertyp ist ein Tankwagen, der Flüssigkeiten wie Wasser oder Milch oder Trockengüter wie Mehl oder Getreide transportiert.
Andere Begriffe, die zur Beschreibung einer Sattelzugmaschine verwendet werden, sind „Achtzehnrad“ und Sattelauflieger. Der Begriff „Eighteen Wheeler“ wird manchmal verwendet, weil es oft insgesamt achtzehn Räder in der Kombination gibt. Der Begriff „Sattelzugmaschine“ bezieht sich auf einen Anhänger, bei dem ein Ende von dem Lkw getragen wird, mit dem er verbunden ist. Das andere Ende des Anhängers hat einen eigenen Radsatz.