Ein Trampdampfer war ein mit Dampf betriebener Schiffstyp, der am Trampstil des Ozeanhandels teilnahm. Diese Schiffe waren um die Jahrhundertwende üblich, verschwanden jedoch im Wesentlichen, als Mitte des 20. Jahrhunderts Kohle durch Diesel als Kraftstoff der Wahl für Seereisen ersetzt wurde. Diese Schiffe hatten eine gewisse Mystik und Aura des Abenteuers. Dieser Abenteuergeist lebt bis zu einem gewissen Grad in modernen Tramp-Frachtern weiter, obwohl kleine unabhängige Frachter viel seltener geworden sind.
Der Landstreicherhandel ist ein Teil des Seehandelssystems. Ein Großteil der weltweiten Fracht wurde schon immer nach festen Fahrplänen transportiert. Das war 1900 so und gilt heute noch mehr, da die Schifffahrt von großen Unternehmen mit sorgfältig geplanten Fahrplänen dominiert wird. Ein sorgfältig geplanter Handel kann nicht auf jede Marktnachfrage perfekt reagieren, und kleine oder ungewöhnliche Aufträge sind mit diesem Handelsmodell besonders schwer vorherzusagen und zu liefern.
Der Tramphandel beruht auf dem außerplanmäßigen Transport von Fracht von Hafen zu Hafen. Ein Trampdampfer lud die Fracht, die zufällig die beste Gewinnspanne aus Verkaufs- oder Versandgebühren hatte, und brachte sie zu dem Hafen, in dem diese Fracht benötigt wurde. Der Trampdampfer würde dann die Fracht laden, die von diesem neuen Anlaufhafen transportiert werden musste.
Als Dampfschiffe verließen sich Trampdampfer auf kohlebefeuerte Kessel, um Dampf zu erzeugen. Dieser Dampf wurde dann verwendet, um das Schiff zunächst mit Schaufelrädern und später mit Hilfe von langlebigeren und effizienteren Schraubenpropellern zu bewegen. Trampdampfer mussten in der Regel ziemlich häufig zum Tanken anhalten, da die Kohlebunker auf einem Dampfschiff nicht so viel Reichweite bieten konnten wie Dieseltanks auf einem modernen Frachter.
Historisch gesehen war die wichtigste Rolle eines Trampdampfers der Transport von Fracht. Diese Schiffe hätten jedoch typischerweise auch Platz für eine Reihe von Passagieren. In der Ära vor dem Flugverkehr war dies die einzige zuverlässige Möglichkeit, einige relativ obskure Ziele zu erreichen, die von Passagierschiffen nicht gut bedient wurden. Das Reisen mit einem Trampdampfer bot nie den gleichen Stil oder die gleiche Eleganz wie auf einem der großen Passagierschiffe, war aber oft viel praktischer und erschwinglicher.
Diese Schiffsklasse erhielt eine gewisse Mystik durch die scheinbar freigeistige Natur des Tramphandels und durch die relative Leichtigkeit, auf einem solchen Schiff durchzukommen. Trampdampfer akzeptierten oft Besatzungsmitglieder für kurze Zeiträume. Dies bot abenteuerlustigen jungen Männern eine Möglichkeit, die Welt mit einem knappen Budget zu sehen.