Ein Treuhandvertrag ist ein Vertrag zwischen zwei an einer Transaktion beteiligten Parteien, an dem ein Dritter beteiligt ist, der Materialien im Namen der an der Transaktion beteiligten Personen hält. Im Vertrag vereinbaren die Parteien, Dokumente, Geld und andere Materialien an den Treuhänder zu übergeben. Der Treuhänder verwahrt diese Materialien, bis die im Vertrag festgelegten Bedingungen erfüllt sind, und gibt sie dann wie angewiesen frei. Diese Art von Rechtsvertrag wird in der Regel für komplexe Transaktionen verwendet, bei denen Bedenken hinsichtlich des Schutzes der Interessen beider Parteien bestehen.
Eine häufige Situation, in der ein Treuhandvertrag verwendet wird, ist der Kauf eines Eigenheims. Bei den meisten Immobilientransaktionen übergibt der Käufer dem Verkäufer kein Bargeld und der Verkäufer übergibt die Urkunde und die Schlüssel nicht. Stattdessen wird ein Vertrag mit bestimmten Bedingungen erstellt, die erfüllt werden müssen, damit der Verkäufer Zeit hat, das Haus zu besichtigen. Bestandteil der Vereinbarung kann ein Treuhandvertrag sein. Der Treuhänder verwahrt die Kaution des Käufers und die mit dem Verkauf zusammenhängenden Unterlagen. Wird das Haus verkauft, wird die Kaution auf den Verkaufspreis angerechnet. Wenn das Geschäft abgebrochen wird, kann ein Teil der Anzahlung verfallen, um den Verkäufer zu entschädigen. Der Treuhänder ist dafür verantwortlich, die Gelder angemessen zum richtigen Zeitpunkt freizugeben.
Escrow-Verträge können auch verwendet werden, wenn Personen eine Transaktion oder Überweisung einrichten möchten, aber nicht bereit sind, diese durchzuführen oder die Überweisung kontrollieren möchten. Zum Beispiel können Großeltern, die anbieten, die College-Ausbildung eines Kindes zu bezahlen, einen Treuhandvertrag beantragen. Gemäß den Vertragsbedingungen werden, solange das Kind in der Schule ist, regelmäßig Gelder vom Treuhänder ausgezahlt, um Unterricht, Unterkunft und Verpflegung zu decken. Der Vertrag kann auch andere Vorbehalte enthalten, z. B. die Verpflichtung, bestimmte Klassen zu belegen oder einen Notendurchschnitt über einem bestimmten Niveau zu halten.
Für viele Arten von Transaktionen stehen Standard-Treuhandverträge zur Verfügung, die die Grundlagen der Transaktion abdecken. Es ist auch möglich, einen individuellen Treuhandvertrag für eine bestimmte Situation zu erstellen. Beide Parteien werden in der Regel Anwälte beauftragen, die zusammenarbeiten, um einen Vertrag auszuarbeiten, der für alle zufriedenstellend ist.
In den meisten Regionen müssen Personen, die als Treuhänder fungieren, lizenziert sein und verpflichten sich zur Einhaltung ethischer Standards. Da sie die Kontrolle über und den Zugriff auf sensible Finanz- und andere persönliche Informationen haben, befinden sie sich in einer Vertrauensstellung. Wenn sich ein Treuhänder betrügerisch verhält, bei einem Betrug hilft oder auf andere Weise gegen die Berufsethik verstößt, kann es sowohl rechtliche als auch berufliche Sanktionen geben.