„Einkommensglättung“ ist ein weit gefasster Begriff, der verwendet wird, um Bilanzierungstechniken zu beschreiben, die helfen, Schwankungen des Nettoeinkommens von einer Periode zur folgenden Periode zu bewältigen. Im Gegensatz zur kreativen oder Cookie-Jar-Buchhaltung ist die Einkommensglättung keine Praxis, die darauf abzielt, Buchhaltungsinformationen zu verbergen oder zu massieren, um einen günstigeren Überblick über die Unternehmensfinanzen zu erhalten. Stattdessen besteht die Idee darin, die Schwankungen zu berücksichtigen und gleichzeitig eine genaue Momentaufnahme der Leistung des Unternehmens in den folgenden Zeiträumen zu erhalten.
Zu den verschiedenen Strategien, die als Einkommensglättung klassifiziert werden können, gehört der Ansatz, die Erfassung von Einnahmen, die in einer Periode erzielt werden, auf eine Folgeperiode zu verschieben, die voraussichtlich einen geringeren Betrag der vereinnahmten Einnahmen generiert. Die Verwendung dieses Ansatzes kann effektiv dazu beitragen, das Nettoeinkommen so zu verwalten, dass das Unternehmen den Cashflow jetzt nicht ausgibt und ihn für den späteren Zeitraum hält, in dem dieser Cashflow weniger produktiv sein wird. Ein ähnlicher Ansatz bestünde darin, die Erfassung bestimmter Ausgaben während eines Einbruchs der vereinnahmten Einnahmen aufzuschieben und sie zu einem späteren Zeitpunkt zu berücksichtigen, wenn das Einkommensniveau gestiegen ist.
Es ist wichtig zu verstehen, dass die Einkommensglättung innerhalb der Grenzen der allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze funktioniert, da alle Einnahmen und Ausgaben in irgendeiner Weise erfasst werden. Dies macht es sehr unwahrscheinlich, dass die Rechnungsabgrenzungsposten bei Prüfungen oder der Erstellung von Finanzberichten an die Anleger übersehen werden. Die Idee ist, die Finanzen im besten Interesse des Unternehmens zu ordnen und gleichzeitig jede Art von kreativer Buchführung zu vermeiden, die einen falschen Eindruck von der tatsächlichen finanziellen Stabilität des Unternehmens erwecken würde.
In einigen Fällen kann die Einkommensglättung bedeuten, Einkommensschwankungen auszugleichen, indem Einkommen während einer Hauptsaison des Jahres in einem späteren Zeitraum ausgewiesen wird, der als langsame Saison für das Unternehmen gilt. Es gibt auch Situationen, in denen ein Unternehmen beschließen kann, Einnahmen von einem Geschäftsjahr auf ein nächstes Jahr zu verschieben, wenn zu erwarten ist, dass das Unternehmen einen Umsatzrückgang erleiden wird oder ein anderer Faktor die Umsatzgenerierung in diesem Jahr behindern würde. Banken können auch eine Einkommensglättung betreiben, indem sie Kreditrisikovorsorgen häufig nutzen, indem sie die Beträge in Jahren mit relativ geringer Rentabilität unterbewerten und in Zeiten mit höheren Gewinnen überbewerten, wodurch die Einnahmen langfristig effektiv ausgeglichen werden.