Ein Ultramikrotom ist ein wissenschaftliches Instrument, das dazu dient, sehr dünne Materialscheiben für die Untersuchung unter einem Mikroskop vorzubereiten. Die Breite der Scheiben variiert je nach Gerät und den vom Benutzer gewählten Einstellungen, kann aber im Bereich von mehreren zehn Nanometern liegen. Um dies ins rechte Licht zu rücken, ist dies ungefähr die Größe eines Virus und mehrere Größenordnungen kleiner als die Breite eines menschlichen Haares. Diese Instrumente werden von Herstellern und wissenschaftlichen Zulieferern verkauft und stehen manchmal für Langzeitmieten von Laboren und Organisationen zur Verfügung, die sich den Aufkleberpreis nicht leisten können.
Es gibt verschiedene Arten der Mikroskopie, für die mit einem Ultramikrotom präparierte Präparate wertvoll sein können. Die Fähigkeit, sehr dünne Scheiben zu erstellen, kann verwendet werden, um die detaillierte Struktur von lebenden Organismen, hergestellten Materialien und vielen anderen Substanzen zu erkunden. Mikroskopietechniken, für die diese Arten von Proben verwendet werden, umfassen die Elektronenmikroskopie und die Lichtmikroskopie, wobei in diesem Fall die Herstellung sehr gleichmäßiger dünner Schnitte für viele Arten von Proben wichtig ist.
Proben können vorbereitet werden, bevor sie in einem Ultramikrotom geschnitten werden, um sicherzustellen, dass die Scheiben gleichmäßig und knusprig sind. Kryoschnitte werden durch Einfrieren einer Probe vor dem Schneiden hergestellt, und es ist auch möglich, Paraffin in eine Probe zu pressen, damit sie ihre Form behält. Wenn diese Präparate verwendet werden, ist eine in einem Ultramikrotom geschnittene Probe sehr scharf und sauber, mit fester Definition, die unter dem Mikroskop gut sichtbar ist. Ein Vorteil der Kryosektion besteht darin, dass Proben ohne Fixiermittel präpariert werden können, wobei die Eigenschaften der Probe erhalten bleiben.
Ein Ultramikrotomgerät kann gefährlich sein. Mikrotome im Allgemeinen, die Geräte, die verwendet werden, um Schnitte für die Mikroskopie vorzubereiten, haben sehr scharfe Klingen, die mit Vorsicht gehandhabt werden müssen. Extreme Schärfe ist für ein Ultramikrotom noch wichtiger, weil die Schnitte so dünn sind. Es ist auch wichtig, sicherzustellen, dass das Gerät gut gewartet wird, um Probleme zu vermeiden, die durch Fehlkalibrierung, falsche Schmierung und andere Vernachlässigungssymptome verursacht werden können.
In einem Labor, das über ein Ultramikrotom verfügt, müssen die Benutzer möglicherweise Zeit auf dem Gerät einplanen, da viele Personen darauf zugreifen möchten und es daher möglicherweise nicht immer verfügbar ist. In der Regel wird auch erwartet, dass die Teilnehmer einen Kurs über Sicherheit und Bedienung des Ultramikrotoms absolvieren, bevor sie Zeit allein mit dem Gerät haben. Dadurch wird sichergestellt, dass die Personen für die Verwendung des Ultramikrotoms qualifiziert sind, bevor sie es verwenden, wodurch das Risiko von Bruch, Beschädigung, Verletzung oder Zeitverschwendung verringert wird.