Ein Akkreditiv ist ein Dokument eines Finanzinstituts wie einer Bank, das die Zahlung für die Erfüllung der Bedingungen eines Geschäftsabschlusses garantiert. Ein unwiderrufliches Akkreditiv kann nicht widerrufen werden und ist somit eine Möglichkeit, das Geschäftsrisiko zu reduzieren. Unwiderrufliche Briefe, die im internationalen Handel üblich sind, werden als sicheres Zahlungsmittel über Grenzen hinweg verwendet und betreffen typischerweise zwei Unternehmen und zwei Banken. Sowohl dem Käufer als auch dem Verkäufer wird garantiert, dass sie das versprochene Werk oder Produkt von der anderen Partei erhalten, da die zwischengeschalteten Banken nicht zahlen, wenn die Unternehmen die vereinbarten Maßnahmen nicht ausführen.
Ein unwiderrufliches Akkreditiv ist nur eine Art von Akkreditiv. Ein Akkreditiv kann verschiedene Schutzstufen haben. Ein übertragbares Akkreditiv liegt beispielsweise vor, wenn der Verkäufer sein Recht zum Empfang von Geldern ganz oder teilweise an eine andere Partei abtreten kann.
Bei der Verwendung eines Akkreditivs vereinbaren zwei Unternehmen – ein Käufer und ein Verkäufer – die Zahlung per Akkreditiv über zwei zwischengeschaltete Banken – eine ausstellende Bank und eine annehmende Bank. Der Käufer fordert die ausstellende Bank auf, ein Akkreditiv zur Autorisierung der Zahlung zu erstellen, wenn der Verkäufer bestimmte Anforderungen erfüllt. Nachdem der Verkäufer die spezifischen Maßnahmen abgeschlossen hat, muss er der akzeptierenden Bank Nachweise, wie z. B. Versandbelege, vorlegen. Die akzeptierende Bank prüft die Dokumente, fordert und erhält Gelder von der ausstellenden Bank und bezahlt den Verkäufer.
Obwohl ein Akkreditiv widerruflich sein kann, ist dies in der Regel nicht der Fall. Wenn Verkäufer, Käufer und ausstellende Bank einverstanden sind, kann ein unwiderrufliches Akkreditiv geändert werden. Andernfalls ist der Käufer gesetzlich zur Zahlung an den Verkäufer verpflichtet. Zahlt der Käufer nicht, ist die ausstellende Bank zur Zahlung an den Verkäufer verpflichtet und kann vom Käufer eine Erstattung verlangen.
Ein unwiderrufliches Akkreditiv wird am häufigsten in der Handelsfinanzierung verwendet, der Finanzierung des internationalen Handels ist es jedoch auch im nationalen Handel zulässig. Die Struktur der Transaktion bietet Käufern und Verkäufern zusätzliche Sicherheit, da Banken als Vermittler eingesetzt werden. Beiden Vertragspartnern wird der Erhalt der vereinbarten Ware und Zahlung zugesichert. Ein Akkreditiv wird über Grenzen, Sprachen und rechtliche Unterschiede hinweg anerkannt.
Ein häufiger Fehler ist die Annahme, dass ein Akkreditiv und eine Kreditlinie dasselbe sind. Eine Kreditlinie ist vergleichbar mit einem vorab genehmigten Kredit oder einer Kreditkarte zwischen einem Unternehmen und einer Bank. Das Unternehmen kann die Kreditlinie nach Belieben in Anspruch nehmen. Beide Begriffe werden als LOC abgekürzt, aber das Akronym bezieht sich meistens auf eine Kreditlinie.
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