Eine handelbare Urkunde ist ein Dokument, das die Zusage enthält, dem Inhaber des Dokuments entweder auf Verlangen oder zu einem bestimmten Datum einen bestimmten Geldbetrag zu zahlen. Das Instrument kann frei übertragen werden, ohne dass die Person, von der es stammt, benachrichtigt werden muss. Um den Handel zu ermöglichen, werden handelbare Instrumente eingesetzt, denn ohne sie wären die Menschen gezwungen, für allerlei Transaktionen persönlich Geld zu tauschen, und dies würde schnell unsicher und unhandlich werden.
Ein einfaches Beispiel für ein handelbares Instrument ist ein Scheck. Auf den Inhaber wird ein Scheck über einen bestimmten Betrag ausgestellt. Der Inhaber kann den Scheck bei einer Bank einreichen und dort einzahlen und damit die Verpflichtung auf die Bank übertragen. Der Inhaber kann den Scheck auch auf eine andere Person übertragen, ein weiteres Beispiel für eine Überweisung. Schecks zeigen auch eine weitere wichtige Eigenschaft von handelbaren Instrumenten, nämlich dass die Leute sie in der Hand haben müssen, um sie einzulösen oder auszuhandeln. Bei Verlust des Dokuments kann es nicht abgerufen werden.
Das handelbare Instrument ist eine Vertragsform. Die Person, die das Dokument erstellt, gibt ein Zahlungsversprechen an, und die Person, die das Dokument akzeptiert, tut dies im Austausch für ein Produkt oder eine Dienstleistung. Manchmal kann das Dokument die Form eines formellen Vertrages annehmen, wie im Fall eines Schuldscheins für einen Kredit, der von Kreditgeber und Kreditnehmer unterzeichnet wird. In anderen Fällen ist der Vertrag stillschweigend. Papiergeld zum Beispiel ist eine Art handelbares Instrument, das Menschen ohne Unterschrift frei austauschen und überweisen können, obwohl festzuhalten ist, dass das Papier immer noch die Verpflichtung des Auftraggebers, der Regierung, trägt, die die Währung für gültig erklärt und als gesetzliches Zahlungsmittel verwendet werden.
Die Vorteile, handelbare Instrumente für Transaktionen verwenden zu können, liegen auf der Hand. Menschen können solche Dokumente verwenden, um Geschäfte über große Entfernungen zu tätigen und Transaktionen zu tätigen, ohne das Geld in der Hand haben zu müssen.
Wenn jemand ein handelbares Instrument verwendet und ablehnt, gibt es rechtliche Konsequenzen. Jemand, der beispielsweise einen Scheck auf ein Bankkonto ausstellt, dessen Geld nicht ausreicht, um den Scheck zu begleichen, muss die Mittel bereitstellen und normalerweise Gebühren für die Mühe der Bearbeitung des Schecks und die Rückforderung der unzureichenden Mittel zahlen. Der Inhaber der Urkunde kann also auf Erfüllung klagen.