Ein variabler Kondensator ist ein spezieller Kondensatortyp, der am häufigsten zum Abstimmen von Radios verwendet wird und es ermöglicht, die Menge der elektrischen Ladung, die er aufnehmen kann, über einen bestimmten Bereich zu ändern, der in einer Einheit namens Farad gemessen wird. Normale Kondensatoren bauen eine elektrische Ladung auf und speichern sie, bis sie einsatzbereit ist. Während ein variabler Kondensator die Ladung auf die gleiche Weise speichert, kann er beliebig oft angepasst werden, um unterschiedliche Strommengen zu speichern. Da der variable Kondensator am häufigsten in Abstimmmechanismen von Radios und älteren Fernsehgeräten verwendet wird, wird er oft als Abstimmkondensator oder variabler Abstimmkondensator bezeichnet.
Beim Ändern eines variablen Kondensators ändert der Benutzer tatsächlich seine Kapazität. Die Kapazität bezeichnet die Energiemenge, die der Kondensator speichern kann. Eine größere Kapazität bedeutet mehr gespeicherte Energie. Diese Energie wird in Farad gemessen, aber da ein variabler Kondensator typischerweise eine sehr kleine Kapazität hat, wird stattdessen eine kleinere Einheit verwendet, die als Picofarad bekannt ist.
Zwei Arten von variablen Kondensatoren umfassen variable Luftkondensatoren und variable Vakuumkondensatoren. Während jeder die gleiche Funktion erfüllt, verwendet man ein Hochvakuum anstelle von Luft, um den Kondensator zu isolieren. Dies ermöglicht die Erzeugung einer höheren Kapazität in einem kleineren Kondensator. Variable Kondensatoren können auch mechanisch oder elektronisch gesteuert werden. Die elektronisch gesteuerten Kondensatoren ändern ihre Kapazität basierend auf der angelegten Gleichspannung, während die mechanisch gesteuerten Versionen so ausgelegt sind, dass die Teile bewegt werden können, um die Kapazität zu erhöhen oder zu verringern.
Eine der häufigsten Verwendungen für variable Kondensatoren ist in Radios, damit das Radio auf verschiedene Sender abstimmen kann. Der Kondensator ist Teil einer LC-Schaltung, wobei das L für eine Induktivität und das C für einen Kondensator steht. Diese Induktor/Kondensator-Kombination verwendet den variablen Kondensator, um die Frequenz zu ändern, die durch den LC-Kreis geht, und stellt somit eine Verbindung mit Radiostationen her, von denen jede auf einer anderen Frequenz arbeitet, die der LC-Kreis zum Empfang anpassen muss.
Die Möglichkeit, die elektrische Ladungsmenge zu ändern, die er aufnehmen kann, ist der Hauptvorteil des variablen Kondensators gegenüber einem normalen Kondensator. Es ermöglicht dem Benutzer, den Kondensator an Objekten wie Radios anzupassen, die ständig mit verschiedenen Frequenzen verbunden werden müssen. Ein solches Hin- und Herschalten ohne variable Kondensatoren würde für jede Frequenz einen anderen Kondensator erfordern und wäre, wenn überhaupt, unpraktisch. Der größte Nachteil ist der relativ kleine Bereich, den sie abdecken können. Typischerweise ändern sie sich nur über einen begrenzten Bereich und diese Werte sind zunächst von geringer Kapazität.