Es gibt grundsätzlich zwei Möglichkeiten, visuelle Daten auf einem Computer darzustellen: durch Punkte und durch Geometrie. Die Methode, die Punkte verwendet, bei der jedem Pixel mitgeteilt wird, wohin es gehen soll, wird manchmal als Bitmap-Bildgebung und häufiger als Rastergrafik bezeichnet. Die Methode mit geometrischen Formeln wird als Vektor- oder vektorisierte Grafik bezeichnet.
Historisch wurden vektorisierte Bilder häufig verwendet, da sie viel weniger Speicher benötigten als Rasterbilder. Die meisten der ältesten grafischen Computer verwendeten Grafiken, die durch lange Bögen, Kreise und andere einfache geometrische Formen gekennzeichnet waren, da sie mit nur wenigen mathematischen Zeilen dargestellt werden konnten, anstatt einer detaillierten Beschreibung, wo jedes Pixel erscheinen musste. Mit der Weiterentwicklung der Computer und dem geringeren Speicherproblem wurden vektorisierte Bilder in den meisten Anwendungen weniger häufig verwendet und durch Rasterbilder ersetzt. Vektorisierte Grafiken bleiben jedoch erhalten und erfreuen sich aus einer Reihe von Gründen einer Wiederbelebung der Popularität.
Vektorisierte Bilder beschreiben jeden Aspekt ihrer Form anhand einer mathematischen Formel. Um zu sehen, wie vorteilhaft dies sein kann, stellen Sie sich eine einfache Form wie einen Kreis vor. In einem Rasterbild muss ein Kreis mit einer Breite von 100 Pixeln speichern, wo jedes der Pixel in diesem 1,000-Pixel-Bereich platziert ist. Wenn man in dieses Bild hineinzoomen würde, würde man eine Pixelisierung sehen, da nur diese 1,000 Pixel beschrieben wurden.
Im Gegensatz dazu würde auf einem vektorisierten Bild eine einfache mathematische Formel den Radius des Kreises und die Tatsache beschreiben, dass es sich um einen echten Kreis handelt, und der Prozessor könnte den Rest berechnen. Dies ist nicht nur viel weniger Informationen, sondern wenn man in das Bild hineinzoomen würde, würde es weiterhin eine glatte Linie haben, da der Prozessor nur den Kreisbogen berechnen würde. Dadurch lassen sich vektorisierte Bilder viel einfacher bearbeiten – wachsen oder verkleinern, verdrehen und verbiegen – ohne Verzerrung oder Qualitätsverlust. Dies bedeutet auch, dass höher auflösende Monitore die vektorisierten Bilder als höher aufgelöste Grafiken darstellen, während eine Rastergrafik eine festgelegte maximale Auflösung hat, bei der sie angezeigt werden kann, ab der keine Erhöhung mehr wahrnehmbar ist.
Vektorisierte Bilder werden häufig im computergestützten Design, in vielen gerenderten Bildern für Film-Spezialeffekte und zunehmend für Computeranimationen verwendet. Das beliebte Flash-Format verwendet vektorisierte Bilder, die eine viel höhere Auflösung in viel kleineren Dateien als herkömmliche Rastergrafiken ermöglichen, wodurch die Bilder ideal für Internetanwendungen und Filme sind.
Ein sich ständig weiterentwickelndes Gebiet der Computerintelligenz ist die automatisierte Raster-zu-Vektor-Konvertierung. Viele Programme versuchen, den Prozess der Umwandlung einer Rastergrafik – etwa eines Gemäldes oder einer Fotografie – in eine vektorisierte Version zu automatisieren, die dann leichter manipuliert werden kann und in vielen Fällen in der Dateigröße viel kleiner sein kann. Viele Vektorbildprogramme wie Freehand enthalten ein Trace-Tool, das diesen Prozess automatisiert, und es gibt eine Reihe spezialisierter Anwendungen, von denen jede ihre eigenen Vor- und Nachteile hat.