Im Allgemeinen ist eine gecharterte Bank jedes Finanzinstitut, das von seiner Regierung eine spezielle Erlaubnis in Form einer Charta erhalten hat, um Geschäfte zu tätigen und Geldtransaktionen durchzuführen. Chartered Banks bieten Finanzdienstleistungen für Privat- und Geschäftskunden an, im Gegensatz zu den systemischeren, die von Zentralbanken durchgeführt werden. Gecharterte Banken gelten als das Rückgrat der Finanzinfrastruktur der entwickelten Welt, die Geld bewegen, Kredite vergeben und die Liquidität bereitstellen, die die tägliche Geschäftstätigkeit antreibt.
An Banken hängen zahlreiche Adjektive, die in verschiedenen Ländern unterschiedliche Bedeutungen haben und leicht verwechselt werden können. In den USA gilt der Begriff Chartered Bank sowohl für staatliche als auch für nationale Banken. Fast alle Staatsbanken in den USA sind von ihren Landesregierungen gechartert, mit Unterstützung der Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), einer Einrichtung, die die Verfügbarkeit von eingezahltem Geld garantiert. Nationalbanken werden vom Bundesamt des Rechnungsprüfers der Währung gechartert. Entweder eine staatliche oder eine national gecharterte Bank kann ihrerseits entweder als Geschäftsbank oder als Reservebank operieren.
Praktisch einzigartig auf der Welt, in den USA können einige Staatsbanken Reservebanken sein, was bedeutet, dass sie Teil des Federal Reserve Systems, der Zentralbank des Landes, sind. Dies bedeutet, dass diese Banken an der Geldpolitik beteiligt sind und Geld an Geschäftsbanken und den Staat selbst verleihen, anstatt nur Privatkunden zu haben. In den meisten anderen Ländern unterscheidet sich eine Reservebank von einer staatlich anerkannten Bank. Die meisten anderen Länder haben jedoch ungefähr ähnliche Charter- und Einlagensicherungsinstitute wie die USA
Eine gecharterte Bank macht den Großteil ihrer Einnahmen, indem sie das Geld, das die Leute bei ihr einzahlen, investiert und verzinst. Dies gilt für eine Reservebank oder eine gecharterte Handelsbank. In den meisten Ländern gibt es Gesetze, die eine Bank verpflichten, jederzeit einen bestimmten Prozentsatz des eingezahlten Geldes zur Verfügung zu haben. Damit soll ein sogenannter Run auf eine Bank verhindert werden, bei dem eine Naturkatastrophe oder eine andere unvorhergesehene Situation eintritt, die dazu führt, dass ein Großteil der Anleger ihr Geld auf einmal abhebt.
Eine der Ursachen der Weltwirtschaftskrise war in der Tat, dass vielen US-Banken nach dem Börsenbargeld am Schwarzen Freitag im Jahr 1929 das Bargeld ausging, um Abhebungen zu tätigen. Da buchstäblich kein Geld zur Verfügung stand, blieben viele Bankkunden übrig keine Einsparungen und keine Möglichkeit, es zu bekommen. Dies war ein wesentlicher Faktor, der zur Gründung der FDIC führte, die das in eine teilnehmende Bank investierte Geld versichert. Es gibt nur eine Handvoll Banken in den USA, die nicht Mitglied der FDIC sind.
Eine Kreditgenossenschaft kann auch als eine Art gecharterte Bank angesehen werden. Obwohl es sich nicht um eine Bank im strengsten technischen Sinne handelt, muss eine Kreditgenossenschaft eine staatliche oder bundesstaatliche Charta erhalten, um Geschäfte durchführen zu können. In den USA haben diese Organisationen eine ähnliche Institution wie die FDIC, bekannt als der National Credit Union Share Insurance Fund.