Ein verminderter Akkord wird gebildet, indem ein Dur-Akkord genommen und die Terz- und Quintintervalle um einen Halbton abgesenkt werden. Dur-Akkorde bestehen aus dem Grundton und zwei großen Terzintervallen, während verminderte Akkorde denselben Grundton mit zwei kleinen Terzen kombinieren. Die verminderte Septime ist eine spezielle Variante von verminderten Akkorden, die der Progression eine weitere kleine Terz hinzufügt.
Wird die Hauptmelodie eines Musikstücks durch einzelne Töne bestimmt, wird die Hintergrundharmonie durch Akkorde bestimmt, die wiederum von der Tonart bzw. Intervallstruktur eines Stückes abhängig sind. Zum Beispiel basiert ein Lied in der Tonart C ohne Kreuze oder B auf der C-Dur-Tonleiter: C, D, E, F, G, A, B und der Oktave von C. Diese Dur-Tonleiter verleiht dem Lied ein optimistisch klingende Taste. Das Verringern oder Absenken bestimmter Akkorde kann den Ton des Songs ändern, ohne das Stück in einer anderen Tonart umschreiben zu müssen.
Ein Dur-Dreiklang wird gebildet, indem das Grundintervall, das Terzintervall und das Quintintervall genommen und alle gleichzeitig gespielt werden. Der Name des Akkords ist sein Grundton; zum Beispiel hat der C-Akkord immer C als Grundton. Das Intervall einer Tonleiter ist die Nummer der Note im Verhältnis zum Grundton; in diesem Beispiel ist E das dritte Intervall der C-Dur-Tonleiter. Um den verminderten Akkord zu bilden, werden zwei kleine Terzintervalle verwendet. Ein verminderter C-Akkord, der in Musiknotation als Cdim geschrieben wird, enthält daher die Töne C, Es und Ges/Fis.
Kleine Terzen bestehen immer aus drei Halbtonschritten der vorherigen Note und werden wegen ihrer Rolle bei der Bildung von Moll-Tonleitern, z. B. von C bis Es, als kleine Terzen bezeichnet. Im Vergleich dazu bestehen Dur-Terzen aus vier Halbtonschritten, etwa von C bis E. Moll-Akkorde haben einen melancholischeren Klang, sind aber dennoch konsonant. Ein verminderter Akkord hingegen klingt aufgrund des Verhältnisses zwischen Grundton und Oktave dissonant: Zwei im Halbtonabstand gespielte Noten klingen dissonant.
Eine besondere Art von verminderten Akkorden ist eine verminderte Septime, die verwendet wird, um einen vollen, reichen Klang zu erzeugen. Es fügt der Progression eine weitere kleine Terz hinzu. Bei einem C-Akkord enthält eine verminderte Septime die Töne C, Es, Fis und A. Wenn eine weitere kleine Terz hinzugefügt würde, wäre die nächste Note die Oktave; die Oktave neigt dazu, andere Töne in einem Akkord zu überschreiben.
In den meisten Fällen besteht der Zweck eines verminderten Dreiklangs darin, einen Moll- und Dissonanzklang mit zwei kleinen Terzintervallen zu erzeugen. Eine perfekte Quinte wie C bis G hat eine ausgewogene Klangqualität. Das Verringern der Note entfernt die Balance des Klangs als Ganzes.