Ein virtuelles Netzhautdisplay (VRD) ist ein am Kopf befestigtes Anzeigesystem, das ein Bild mit energiearmen Lasern oder LCDs direkt auf die menschliche Netzhaut projiziert. VRDs können dem Benutzer die Illusion vermitteln, ein typisches Display in Bildschirmgröße zu sehen, das mehrere Meter entfernt in der Luft schwebt. Im Prinzip kann die Technologie vollfarbige, hochauflösende dynamische Displays liefern, aber in der Praxis sind die Komponenten, die notwendig sind, um das volle Potenzial der Technologie auszuschöpfen, entweder sehr teuer oder einfach noch nicht gebaut. Obwohl die Technologie 1991 von der University of Washington im Human Interface Technology Lab (HIT) erfunden wurde, begann die Entwicklung erst 1993; Die Technologie bedarf noch großer Verfeinerung und wurde nur in speziellen Sektoren des Display-Marktes wie der Autoreparatur und einigen Teilen des Militärs kommerzialisiert.
Eine VRD-Einheit besteht aus 4 Modulen; Antriebselektronik, um ein eingehendes Quellbild in einen Informationsstrom zu zerlegen, eine Lichtquelle aus Laser(n) oder LED(s), eine Scannerbank aus horizontalen und vertikalen Scannern und eine Linse zur Erweiterung des projizierten Bildes durch die Scanner. Wie bei einem Fernseher oszillieren die Scanner schnell von links nach rechts oder von unten nach oben und lassen selektiv Farben in präzisen Konfigurationen durch, die ein hochauflösendes 2 mm x 2 mm großes Pixelfeld erzeugen. Dann vergrößert ein Objektiv, das als Expander fungiert, die Größe des Bildes auf etwa 18 mm x 18 mm, was ein größeres und natürlicheres Bild ermöglicht. Das Pixelfeld wird dann auf das Auge projiziert, wo die Augenlinse das Bild auf die Netzhaut fokussiert. Abgesehen vom Anzapfen des Sehnervs selbst gibt es möglicherweise keine effektivere Möglichkeit, ein Bild anzuzeigen.
Die virtuelle Netzhautanzeige ist hinsichtlich des Stromverbrauchs sehr effizient und benötigt weit weniger Strom als die in heutigen Mobilgeräten üblichen LCD-Bildschirme mit Briefmarken. Ein VRD-Display verbraucht etwa ein Mikrowatt Leistung. Da VRD-Displays Bilder direkt auf die Netzhaut projizieren, liefern sie unabhängig von den äußeren Lichtverhältnissen ein scharfes, klares Bild. VRD-Displays erfordern einen Bruchteil der Hardware herkömmlicher Anzeigegeräte und ermöglichen leichtere und elegantere Mobilgeräte, die auf dem heutigen Elektronikmarkt stark nachgefragt werden. VRD zeigt großes Potenzial, LCD-Bildschirme in Mobiltelefonen, Handheld-Computern, Handheld-Spielsystemen und schließlich sogar größeren Computern wie Laptops zu ersetzen.
Die VRD-Technologie wird exklusiv von dem in Seattle ansässigen Technologieunternehmen MicroVision, Inc. kommerzialisiert. Zwei bisher erhältliche Produkte sind Nomad(tm), ein kopfmontiertes VRD-System, das eine monochromatische Überlagerung relevanter Informationen für eine anstehende Aufgabe anzeigt, und Flic ™, ein Laser-Barcode-Scanner. Nomad verwendet Windows CE und das 802.11b-Wireless-Protokoll. Da die Kosten der Komponenten von VRD-Displays sinken und sich die Herstellungsverfahren verbessern, die zu ihrer Herstellung verwendet werden, wird sich der Vertrieb des Produkts sicherlich auf einen sehr großen Markt ausdehnen.