In der medizinischen Terminologie wird eine Erhöhung der Basaltemperatur aufgrund einer Virusinfektion als Virusfieber bezeichnet. Das eigentliche Virus, das das Fieber verursacht, kann identifizierbar sein oder nicht. Ein virales Fieber kann von anderen Anzeichen und Symptomen begleitet sein, wie z. B. laufende Nase, rote Augen, Unwohlsein, Reizbarkeit, Gelenk- und Muskelschmerzen, vergrößerte Lymphknoten und Hautausschlag. Meistens klingt ein virales Fieber nach drei bis sieben Tagen ab und gilt als gutartig und selbstlimitierend. Es kann jedoch zu Komplikationen führen, insbesondere bei sehr jungen, sehr alten und immungeschwächten Personen.
Die Übertragung eines bestimmten Virus erfolgt normalerweise, wenn eine Person aerosolisierte Partikel einatmet, kontaminierte Lebensmittel oder Wasser isst oder trinkt oder in direktem Kontakt mit einer anderen infizierten Person steht. Einige Viren werden durch direkte Impfung oder sexuellen Kontakt übertragen. Viren können ein bestimmtes Organ befallen, und medizinische Symptome können sich auf dieses Organ lokalisieren. Adenovirus und Rhinovirus befallen beispielsweise die oberen Atemwege und verursachen Infektionen der oberen Atemwege, während Rotavirus und Norovirus den Magen-Darm-Trakt befallen und Gastroenteritis oder Durchfall verursachen. Nachdem sich das Virus lokal verbreitet hat, wird es ins Blut oder in die Lymphe transportiert und schließlich vom Immunsystem abgewehrt.
Ein virales Fieber entsteht, weil Substanzen wie Prostaglandine, Interleukin-1 (IL-1) und Tumornekrosefaktor (TNF) von aktivierten Lymphozyten und Makrophagen freigesetzt werden. Fieber tritt auf, wenn diese Substanzen den Hypothalamus stimulieren, den Temperatursollwert des Körpers auf ein höheres Niveau zurückzusetzen. Paracetamol, Aspirin und nichtsteroidale entzündungshemmende Medikamente können Fieber senken, da sie die Prostaglandinsynthese verhindern.
Darüber hinaus spielt ein Virusfieber eine wichtige Rolle bei der Begrenzung der Virusinfektion. Es wird vermutet, dass mit der Erhöhung der Körpertemperatur spezielle Proteine, sogenannte Hitzeschockproteine (HSPs), aktiviert werden, um die Reaktion der Lymphozyten auf das infizierende Virus zu verstärken. Fieber zwischen 38 und 39 Grad Celsius (100.4 bis 102.2 Grad Fahrenheit) wird als leichtes Fieber klassifiziert, und zwischen 39 und 40 Grad Celsius (102.2 und 104 Grad Fahrenheit) wird als mittleres Fieber klassifiziert. Ein hochgradiges Fieber tritt auf, wenn die Körpertemperatur über 40 Grad Celsius (104 Grad Fahrenheit) steigt. Hyperpyrexie tritt auf, wenn die Körpertemperatur 42 Grad Celsius (107.6 Grad Fahrenheit) und mehr erreicht.
Ein virales Fieber kann von Vorteil sein, aber ein Fieber, das als mittelschwer oder hochgradig eingestuft wird, gibt Anlass zur Besorgnis. Dem Patienten sollten temperatursenkende Maßnahmen wie die Einnahme von fiebersenkenden Arzneimitteln und kalte Bäder gegeben werden. Insbesondere Hyperpyrexie gilt als medizinischer Notfall, weil sie an die Grenze des Lebensvereinbaren stößt.