Die Perspektiventheorie ist eine ökonomische Verhaltenstheorie, die versucht, die Entscheidungen von Menschen in Situationen zu erklären, die Risiken beinhalten. Der Theorie zufolge bewerten Menschen potenzielle Gewinne und Verluste als Veränderungen gegenüber ihrem aktuellen Zustand und nicht als unabhängige Situationen in der Zukunft, und sie versuchen, Verluste mehr zu vermeiden, als sie versuchen, Gewinne zu erzielen. Menschen nehmen die Wahrscheinlichkeit eines Ereignisses ungenau wahr, insbesondere wenn die Wahrscheinlichkeit nahe null oder eins liegt. Die Perspektiventheorie erklärt scheinbar irrationale Entscheidungen in Situationen wie Glücksspielen und Versicherungskäufen.
In einem 1979 in Econometrica veröffentlichten Papier mit dem Titel „Prospect Theory“ skizzierten Daniel Kahneman und Amos Tversky die Theorie. Der Vorschlag der Perspektiventheorie war maßgeblich an der Gründung eines neuen Feldes beteiligt: der Verhaltensökonomie. Dieses Studienfach verbindet wirtschaftswissenschaftliche und psychologische Grundlagen. Im Jahr 2002 teilte sich Kahneman mit Vernon L. Smith den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften für ihre Arbeit zur Etablierung des Feldes.
Die meisten Wirtschaftstheorien sind beschreibend; das heißt, es versucht, menschliches Verhalten durch die Verwendung von vereinfachenden Modellen zu erklären. Wenn die reale Welt nicht das Verhalten zeigt, das ein Modell vorhersagt, muss das Modell überarbeitet werden. Dies war bei der Erwartungsnutzentheorie der Fall, die voraussagte, dass Menschen Wahrscheinlichkeiten und Auszahlungen genau einschätzen würden, um angesichts von Risiken eine rationale Entscheidung zu treffen. Dies bedeutet, dass eine Person zwischen einer 50-prozentigen Gewinnchance von 1,000 und einer garantierten Auszahlung von 500 gleichgültig sein sollte. Ein Experiment des französischen Ökonomen Maurice Allais aus dem Jahr 1953 ließ Zweifel an der Theorie des erwarteten Nutzens aufkommen.
Das Experiment stellte eine Reihe von Auswahlmöglichkeiten zwischen Lotterien und die Befragten wählten aus, welche Auszahlungen und Wahrscheinlichkeiten sie bevorzugten. Allais fand heraus, dass die Befragten nicht immer die Lotterien wählten, die die erwartete Nutzentheorie vorhersagte, und seine Ergebnisse wurden als Allais-Paradoxon bekannt. Kahneman und Tversky führten eine Variation des Allais-Experiments durch und erzielten ähnliche Ergebnisse. Die Mehrheit der Befragten zog beispielsweise eine garantierte Auszahlung von 3,000 einer 80-prozentigen Chance auf 4,000 vor, obwohl die zweite Option einen um 200 höheren erwarteten Wert hat als der erste.
Kahneman und Tversky versuchten, das Allais-Paradoxon zu erklären, indem sie menschliche Entscheidungsprozesse untersuchten. Sie schlugen vor, dass jeder Wirtschaftsakteur oder jede Person, die eine wirtschaftliche Entscheidung trifft, zwei für Entscheidungen bei Risiken relevante Funktionen hat: die Wertfunktion und die Entscheidungsgewichtungsfunktion. Bei der Berechnung seines erwarteten Nutzens verwendet der Agent die Auszahlungen und Wahrscheinlichkeiten aus diesen Funktionen und nicht die angegebenen Zahlen, wenn er zwischen Lotterien entscheidet.
Die Wertfunktion weist einer Auszahlung einen Wert zu. Im Gegensatz zu den Vorhersagen der Erwartungsnutzentheorie ist die Höhe der negativen und positiven Auszahlungen nicht gleich – der negative Teil der Wertfunktion ist steiler als der positive Teil, daher ist der Absolutwert eines Verlusts größer als der Absolutwert eines Äquivalents gewinnen. Daher hat die Perspektiventheorie ihren Namen: Der Agent sieht jede Lotterie als Aussicht auf Veränderung von seiner aktuellen Position. Im Fall von garantierten 300 gegenüber einer 50-prozentigen Gewinnchance von 1,000 und einer 50-prozentigen Chance, 400 zu verlieren, würde die Erwartungsnutzentheorie sagen, dass die Lotterien gleichwertig sind, weil beide einen Erwartungswert von 300 haben Ein Verlust von 400 könnte den potenziellen Gewinn von 1,000 aufwiegen, sodass der Agent die garantierten 300 stark bevorzugen könnte.
Die Gewichtungsfunktion beschreibt, wie Agenten Wahrscheinlichkeiten behandeln. Nach der Erwartungsnutzentheorie multiplizieren Agenten die Auszahlung mit der genauen Wahrscheinlichkeit ihres Eintretens. Die Perspektiventheorie erkennt an, dass Agenten die Bedeutung von Wahrscheinlichkeiten nicht perfekt erfassen. Die Gewichtungsfunktion beschreibt die Wahrscheinlichkeit, die Agenten in ihren Berechnungen verwenden, oder das Entscheidungsgewicht für jede angegebene Wahrscheinlichkeitsstufe. Das Entscheidungsgewicht ist tendenziell niedriger als die angegebene Wahrscheinlichkeit, außer an den Enden der Funktion: Agenten behandeln Wahrscheinlichkeiten nahe Null als Null, behandeln kleine Wahrscheinlichkeiten als größer, als sie wirklich sind, und behandeln Wahrscheinlichkeiten nahe 100 Prozent als Gewissheiten.
Die Perspektiventheorie gilt für jede Situation, in der Agenten eine Entscheidung auf der Grundlage der Bewertung von Auszahlungen und Wahrscheinlichkeiten treffen müssen. Agenten können eine Versicherung abschließen, wenn die Prämie höher ist als der erwartete Wert ihrer potenziellen Verluste, da sie dazu neigen, kleine Wahrscheinlichkeiten zu überschätzen. Ebenso könnten sie die Chance auf einen Lottogewinn überschätzen und Lose kaufen, die sich im Durchschnitt nicht auszahlen. Diese Theorie ermöglicht es Ökonomen, die Gründe für diese Entscheidungen zu bewerten, anstatt sie als irrational abzuschreiben.