Das Vorwärtsecho bezieht sich auf die Reflexion optischer Datenübertragung, typischerweise Laserlicht, das sich entlang einer Glasfaserleitung in dieselbe Richtung wie das Wandersignal ausbreitet. Der Streueffekt kann sowohl zu Interferenzen als auch zu Datenverlust oder Dämpfung führen, wie es technisch genannt wird. Die Streuung einer einzelnen oder mehrerer Lichtwellen kann durch zahlreiche Faktoren verursacht werden. Probleme beim Anschluss, Polieren der Glasfaserspitze oder Netzwerkkomponentenkonfigurationen außerhalb der empfohlenen Produktspezifikationen tragen alle dazu bei.
Bei faseroptischen Signalen tritt ein Vorwärtsecho durch nicht übereinstimmende Kabelspleiße durch die vielen Verbindungen und Komponenten auf, die die Lichtwelle ausbreiten kann. Die Netzwerksysteme können sich über die Länge eines Raums oder Kontinents erstrecken. Die Erhaltung des pulsierenden Lichtsignals durch Kabelkanäle, Repeater und Multiplexer erfordert eine sorgfältige Wartung und Fehlerbehebung über die gesamte Länge des Systems. Diese Signalstreuungen können sich über die Spanne eines Netzwerks akkumulieren und zusammensetzen; andere Fehler können die Folge sein, die Effizienz verringern und Probleme bei der Fehlerbehebung im Feld verursachen.
Glasfaserleitungen übertragen Kommunikationssignale, die Daten- und Sprachübertragungen übertragen. Simplex-Glasfaserleitungen übertragen Signale in eine Richtung und Duplexleitungen ermöglichen bidirektionale Übertragungen. Die Lichtwelle wird in dem optischen Kanal durch sorgfältige Herstellung eines optischen Kerns und einer Umhüllung enthalten, die Lichtwellenlängen vorwärts drängen. Singlemode-Glasfaserleitungen haben einen engeren Glaskern und werden mit leistungsstärkeren Lasern über lange Distanzen eingesetzt. Multimode-Glasfaserleitungen kombinieren mehrere Kurzstreckensignale und müssen in der Regel komplexere Netzwerke warten.
Insbesondere tritt ein Vorwärtsecho auf, wenn eine Diskontinuität in dem Kanal oder Verbindungspunkt die sich ansonsten vorwärts bewegende Wellenlänge zurückreflektiert. Wenn diese Reflexion auf eine weitere solche Diskontinuität stößt, kann sie erneut nach vorne springen. Dieses Problem kann zu nicht wahrnehmbaren Interferenzen oder merklichen Verschlechterungen der Signalqualität führen. Solche Verschlechterungen manifestieren sich als Leitungsstörungen oder sogar Aussetzer, wie bei einem Ferngespräch. Das Problem erfordert die Wartung eines Technikers, um die Ursprungspunkte der beiden beteiligten Diskontinuitäten zu erkennen und Korrekturmaßnahmen zu ergreifen.
Bei metallischen Leitungen kann ein Vorwärtsecho auch bei Impedanzfehlanpassungen auftreten. Diese können zwischen einer elektrischen Quelle oder Last und einer beliebigen Impedanz der Übertragungsleitung stattfinden. In faseroptischen Netzwerken auftretende Vorwärtsechoverschlechterungen können über zahlreiche Typen von Übertragungskanälen und Wellenleitern auftreten. Solche Typen umfassen die meisten Übertragungskonfigurationen, Twisted-Pair- und Koaxialrohre. Wenn ein Lichtsignal nur in eine Richtung reflektiert, wird dies typischerweise als Rückstreuung bezeichnet.