Im modernen Sprachgebrauch bezieht sich das Wort Wälzer auf ein großes wissenschaftliches Buch oder einen einzelnen Band einer wissenschaftlichen Arbeit. Normalerweise wird das Wort mit einem besonders großen oder schweren Buch in Verbindung gebracht, beispielsweise einem Band des Oxford English Dictionary oder einem umfangreichen Lehrbuch. Viele wissenschaftliche Bibliotheken besitzen eine Reihe von gewichtigen Beispielen für Wälzer. Diese Verwendung des Wortes ist seit 1573 dokumentiert. Tome wird manchmal fälschlicherweise verwendet, um sich auf große Belletristik zu beziehen.
Das Wort Wälzer erschien ursprünglich im frühen 1500. Jahrhundert, um sich auf einen Abschnitt oder einen Band eines Buches zu beziehen. Zu dieser Zeit wurden viele Bücher in mehreren Teilen hergestellt, weil sie dazu neigten, groß, schwer und teuer in der Herstellung zu sein. Durch den Kauf von Büchern nach dem anderen konnten Sammler die Kosten verteilen, anstatt große Ausgaben zu tätigen. Das Wort leitet sich vom lateinischen Begriff „tomus“ ab, der sich auf einen einzelnen Band eines Buches bezieht.
Tomus selbst stammt aus dem Griechischen „tomos“, was ein abgeschnittenes Stück oder Stück bedeutet. Ursprünglich wurden Wälzer mit der Absicht veröffentlicht, vom Besitzer zurückgesendet zu werden, sobald er oder sie alle Bände in einem Set gesammelt hatte. Fachleute, die sich auf antiquarische Bücher spezialisiert haben, sind manchmal frustriert, da Änderungen der Papierqualität und der Bindung von Wälzer zu Wälzer zu Schäden an anderen Bänden des Buches führen können.
Akademische Bücher werden immer noch in mehreren Bänden veröffentlicht, aus dem gleichen Grund, aus dem sie im 1500. Jahrhundert aufgebrochen wurden: Sie sind in der Regel teuer und schwer herzustellen. Darüber hinaus kann es mehrere Jahrzehnte dauern, bis eine wissenschaftliche Arbeit abgeschlossen ist, daher werden Wissenschaftler Abschnitte des Buches veröffentlichen, sobald sie fertig sind, um Interesse zu wecken. Dies wird häufig bei komplexen Forschungsbüchern wie dem Kinsey-Bericht beobachtet, der zwischen 1948 und 1953 in mehreren Bänden veröffentlicht wurde.
Tome wird auch respektvoll und ehrfürchtig verwendet, um Staunen und Ehrfurcht über die Größe eines Buches und seinen vermutlich substanziellen Inhalt auszudrücken. Viele Akademiker, insbesondere Historiker, streben danach, im Laufe ihres Lebens ein oder zwei Wälzer zu produzieren, insbesondere wenn sie beabsichtigen, an einer großen Universität zu bleiben. Im Allgemeinen gilt ein Wälzer nicht als tragbar und würde in einer Bibliothek oder einem Lesesaal zu Referenzzwecken aufbewahrt. Menschen, die umfangreiche Wälzer besitzen, lehnen sie aufgrund ihres akademischen Wertes, ihrer Kosten und ihrer Größe normalerweise ab, sie auszuleihen.