Eine Ukulele, auch Ukulele geschrieben, gehört zur Familie der Saiteninstrumente und sieht aus wie eine kleine, viersaitige Version einer Gitarre. Auch „Uke“ genannt, wird sie wie eine Gitarre gestimmt und gespielt, wobei die Stimmung von der oberen zur unteren Saite mit GCE und A auf dem Klavier geht, obwohl die Ukulele normalerweise eine Oktave höher als die Gitarre gestimmt ist. Es gibt vier Typen oder Größen: Sopran, Konzert-Ukulele, Tenor und Bariton.
Das Instrument wird seit langem mit Hawaii in Verbindung gebracht, aber seine Ursprünge liegen eigentlich in Portugal. In den späten 1870er Jahren brachten portugiesische Seeleute ein Ukulele-ähnliches Instrument namens Braguinha auf die Hawaii-Inseln. Die gebürtigen Hawaiianer waren beeindruckt, als sie die schnelle und komplizierte Fingerarbeit des Mannes sahen, der das Saiteninstrument spielte; sie nannten es „Ukulele“, was auf Englisch „springender Floh“ bedeutet. In nur einem Jahrzehnt wurde es zum beliebtesten Instrument Hawaiis.
Es gibt auch eine tahitianische Version, die sich stark vom traditionellen Modell unterscheidet. Der Korpus dieses Typs ist aus einem einzigen Stück Holz geschnitzt und hat per se keinen Resonanzkörper. Vielmehr ist mitten durch das Instrument ein Loch geritzt, das vorne mit einem dünnen Holzstück bedeckt ist. Aussehen und Klang der tahitianischen Ukulele ähneln einem Banjo; tatsächlich wird es manchmal als Banjo bezeichnet.
Die Ukulele wurde in den Vereinigten Staaten 1915 in San Francisco, Kalifornien, während der Panama Pacific International Exposition, einer der beliebtesten Weltausstellungen, die das Land je gesehen hat, populär. Dort präsentierte der Hawaiian Pavilion das Royal Hawaiian Quartette, zu dem auch Gitarren- und Ukulelespieler gehörten. Die Musik war ein großer Erfolg und das Instrument wurde schnell in die Musikkultur des Festlandes aufgenommen. Innerhalb von fünf Jahren nahmen Varieté-Acts es in ihre Aufführungen auf, und die neu populäre Jazzkultur begann, die Ukulele regelmäßig zu verwenden.
In den letzten Jahren wird die Ukulele oft mit einigen der ungewöhnlicheren und exzentrischeren Musiker wie Tiny Tim in Verbindung gebracht, aber viele Mainstream-Künstler haben damit experimentiert. Die ehemaligen Beatles Paul McCartney und George Harrison wurden oft beim Spielen des Instruments gesehen, ebenso wie Jimi Hendrix, Joni Mitchell und Elvis Presley. Heute wird der Uke hauptsächlich mit Volksmusik und hawaiianischer Musik in Verbindung gebracht. Es ist ein handliches Instrument, da es kostengünstig, klein, leicht und tragbar ist.