Ein handgeführter Gabelstapler ist eine kleinere Version eines herkömmlichen Auffahrstaplers, der zum Heben und Bewegen von Paletten und losen Gütern verwendet wird. Wie der Name schon sagt, werden diese Stapler entweder von Hand geschoben oder selbstfahrend und manuell über eine Lenkstange von hinten geführt. Die Ladefläche eines handgeführten Gabelstaplers ist den größeren motorisierten Versionen sehr ähnlich und besteht aus zwei flachen Armen, die in die Öffnungen einer Palette oder unter einer entsprechend stabilen Last geschoben werden können. Diese Lastarme können an unterschiedliche Lastbreiten angepasst werden und verfügen meist über eine Rückkippfunktion, die verhindert, dass die Ladung während des Transports von den Armen rutscht. Das Heben und Senken der Ladefläche erfolgt über eine Hydraulikpumpe, die manuell oder elektrisch betrieben werden kann.
Gabelstapler sind Flurförderzeuge, die speziell für den Transport von Waren auf Paletten entwickelt wurden. Die bekannteste Form dieses Fahrzeugs ist der allgegenwärtige Aufsitztyp, der in den meisten großen Lagerhäusern, Geschäften und Fabriken zu finden ist. Kleinere handgeführte Gabelstapler sind ebenso beliebte Arbeitstiere und erleichtern das Bewegen kleinerer Lasten in engen Räumen. Diese Gabelstapler fallen in zwei große Kategorien – manuelle und selbstfahrende Typen. Beide werden vom Bediener von hinten geführt und durch Drehen eines Rades, Hebels oder Lenkarms gelenkt.
Manuelle handgeführte Gabelstaplermodelle wurden entwickelt, um Paletten vom Boden zu entfernen und nur zu bewegen, und haben daher eine begrenzte Hubkapazität. Diese handgeführten Gabelstapler werden oft als Palettenhubwagen bezeichnet und sind am häufigsten in Lagerhallen zu finden, in denen regelmäßig einzelne Paletten bewegt werden. Ausgestattet mit einem Satz statischer Lenkrollen im vorderen Bereich der Ladefläche und einem Satz Lenkrollen im hinteren Bereich verfügen diese Gabelstapler über eine Ladefläche, die mit einer hand- oder fußbetätigten Hydraulikpumpe angehoben und zurückgekippt wird. Die hinteren Lenkrollen werden über einen separaten Lenkarm oder den Griff der Hydraulikpumpe gedreht.
Selbstfahrende handgeführte Gabelstaplermodelle werden normalerweise von einem Motor elektrisch angetrieben, der einen Satz Gummiantriebsräder antreibt. Diese Gabelstapler werden häufiger verwendet, um schwerere Lasten zu heben, die aus mehreren Paletten bestehen. Sie verfügen im Allgemeinen auch über den gleichen Regalhubmechanismus wie bei den Aufsitztypen, mit dem die Paletten auf Regale oder Laderampen gehoben werden können. Sie werden auf die gleiche Weise wie die manuellen Typen über ein Lenkrad oder einen Arm an der Rückseite des Gabelstaplers gelenkt. Die Ladefläche dieser Art von handgeführten Gabelstaplern wird im Allgemeinen durch eine vom Fahrmotor angetriebene Hydraulikpumpe angehoben und abgesenkt.