Der Wasserfloh ist ein mikroskopisch kleines Krebstier, das seinen Spitznamen von den ruckartigen, flohartigen Bewegungen erhält, die es beim Schwimmen macht. Als Mitglied der Gattung Daphnien und der Ordnung Cladocera ist der Krebs nur entfernt mit Landflöhen verwandt. Bis 600 wurden mehr als 2011 Arten beschrieben und katalogisiert, und es wird erwartet, dass noch viele weitere Arten identifiziert werden.
Der Körperbau des Krebstiers, eines Gliederfüßers, ist wie der anderer Insekten darin unterteilt, dass er in Segmente unterteilt ist. Diese getrennten Bereiche sind jedoch bei den meisten Wasserfloharten schwer zu erkennen, da die Segmente dazu neigen, fast oder vollständig miteinander zu verwachsen. Wie andere Insekten hat dieser Organismus ein Außenskelett und drei bis sechs Beinpaare. Sie haben Facettenaugen und Antennen. Ihr Kopf ist normalerweise zum Rest ihres Körpers nach unten gebogen, eine Teilung, die normalerweise durch eine kleine Kerbe oder Rille angezeigt wird.
Wasserflöhe leben in verschiedenen aquatischen Umgebungen wie Flüssen, Teichen, Süßwasserseen und Bächen. Einige Arten leben in saueren Sümpfen. Sie sind jedoch hauptsächlich Süßwasserbewohner.
Verschiedene Arten haben unterschiedliche Lebenszyklen und Lebensdauern. Ihre Langlebigkeit hängt oft von der Temperatur ihrer aquatischen Umgebung ab. Die durchschnittliche Lebensdauer für verschiedene Daphnienarten reicht von 29 Tagen bis 108 Tagen, wobei die maximale Lebensdauer nicht mehr als etwa ein Jahr beträgt.
Die Ernährungsgewohnheiten des Wasserflohs ähneln denen vieler Wasserlebewesen. Je nach Art und Standort fressen sie mehrere kleine Organismen wie winzige Krebs- und Rädertierchen sowie organische Partikel und Lebewesen wie Algen aus dem Wasser, in dem sie leben. Das Krebstier ist ein Filtrierer, der organische Ablagerungen wie Bakterien, die im Wasser schwimmen, verzehrt. Sie verbrauchen auch organisches Material, das auf dem Grund von Seen und Bächen gefunden wird. Als Teil des Wasserkreislaufs ernähren sich Fische und Frösche oft von Wasserflöhen.
Die meisten Wasserflöhe sind asexuell und vermehren sich durch Parthenogenese, was bedeutet, dass das Embryonalwachstum und die Befruchtung erfolgen, ohne dass eine Befruchtung durch ein Männchen erforderlich ist. Bei einigen Arten und unter bestimmten Bedingungen werden Männchen – die erheblich kleiner als die Weibchen sind – zur Befruchtung der Eier benötigt. Dies ist jedoch die Ausnahme. Während einige Arten reichlich vorhanden sind, sind andere vom Aussterben bedroht. Die Stabilität einer bestimmten Population hängt von den Bedingungen des Standorts ab, an dem die Art lebt.