Ein Weltraumflugzeug oder Raumflugzeug ist ein Flugzeug, das die Eigenschaften von Flugzeugen und Raketenschiffen vereint, sodass es sicher in den Weltraum eintreten und zurückkehren kann. Die Idee hinter dem Weltraumflugzeug ist, dass es schließlich eine weit verbreitete Raumfahrt ermöglichen würde, die es normalen Zivilisten ermöglicht, zusammen mit Regierungsastronauten und Forschern in den Weltraum zu gelangen. Eine Reihe von Regierungen haben an Weltraumflugzeugen gearbeitet, und mehrere private Unternehmen haben sich dem Wettlauf um den Bau eines sicheren, effizienten und funktionsfähigen Weltraumflugzeugs angeschlossen.
Im Jahr 2004 gewann SpaceShipOne, das erste Raumflugzeug, das von einem privaten Unternehmen gebaut und erfolgreich geflogen wurde, den Ansari-X-Preis und demonstrierte damit, dass Weltraumflugzeuge voll funktionsfähige Ideen sind und dass Raumfahrt eine wachsende und sehr reale Möglichkeit ist. Dieses Raumflugzeug baute auf der Arbeit zahlreicher Forscher auf, die ein Raumfahrzeug entwickelten, das für kommerzielle Unternehmungen konzipiert wurde.
Im Grunde ist ein Weltraumflugzeug wie ein Raumschiff mit Flügeln. Raumflugzeuge verwenden Raketenkraft, um in die Umlaufbahn zu gelangen, und enthalten einen Großteil der in Flugzeugen integrierten Technologie. Einige haben nicht genug Kraft, um alleine in den Orbit zu gelangen, was einen Start von einem Mutterschiff erfordert, das sie in große Höhe bringt, bevor sie freigesetzt werden, während andere vom Boden aus gestartet werden können.
Ein suborbitales Weltraumflugzeug ist ein Weltraumflugzeug, das in der Lage ist, die Erdatmosphäre kurzzeitig zu verlassen, bevor es zur Rückkehr gezwungen wird. Orbitale Weltraumflugzeuge können mindestens eine vollständige Erdumlaufbahn absolvieren, wobei die meisten Unternehmen in die Entwicklung von orbitalen Weltraumflugzeugen investieren, da sie vielseitiger sind und mehr Anwendungsmöglichkeiten bieten. Schließlich besteht das Ziel darin, Weltraumflugzeuge zu entwickeln, die weit über die Reichweite der Erde hinaus fliegen und es Passagieren und Piloten ermöglichen, neue Grenzen zu erkunden.
Raumflugzeuge sind auch so konzipiert, dass sie wiederverwendbar sind, sodass ihre Besitzer sie wie normale Flugzeuge immer wieder starten können. Das macht sie langfristig profitabler im Gegensatz zu frühen Raumfahrzeugen, die für bestimmte Missionen gebaut und dann verschrottet wurden. Die Fähigkeit, wiederverwendbare Flugzeuge zu konstruieren, ermöglicht kommerziellen Unternehmen den Einstieg in den Weltraumwettlauf und fördert die Entwicklung innovativer Technologien, die Sicherheit und Effizienz erhöhen.
Wie andere Flugzeuge werden auch Weltraumflugzeuge von den Regierungen der Welt reguliert, obwohl die genaue Art der Verordnung 2008 noch diskutiert wurde. Wie andere neue Technologien und Transportmittel stellt das Weltraumflugzeug eine erhebliche Herausforderung für die Aufsichtsbehörden dar, die sich mit Sicherheit, Verkehrskontrolle und andere Themen.