Ein Wetterballon ist ein wissenschaftliches Instrument, das verwendet wird, um Daten über atmosphärische Wetterbedingungen zu sammeln. Manche Leute nennen diese Ballons auch „klingende Ballons“, weil sie Sondierungen der Atmosphäre aufnehmen. Diese Daten werden zur Wettervorhersage und zur Verfolgung allgemeiner Wettertrends verwendet. Zahlreiche Agenturen auf der ganzen Welt lassen täglich Wetterballons los und teilen die gesammelten Informationen in der Regel im Interesse der wissenschaftlichen Zusammenarbeit.
Ein einfacher Wetterballon sammelt Informationen über die Umgebungstemperatur, den Luftdruck und die Luftfeuchtigkeit. Normalerweise werden diese Informationen während des Aufstiegs des Ballons und während des Schwebens in der Höhe gesammelt. Die Daten werden mit Transpondern zur Erde zurückgesendet. Diese Art von Ballon kann auch verwendet werden, um Informationen über Windgeschwindigkeit und -muster zu sammeln, indem seine geografische Position zurück zur Erde übertragen wird.
Das Instrumentenpaket in einem Wetterballon wird als Radiosonde bezeichnet. Die ersten Radiosonden erschienen in den 1930er Jahren in Russland, und auch andere Nationen übernahmen die Technologie schnell. Im Allgemeinen ist eine Radiosonde für mehrere Zwecke ausgelegt und wird nach ihrer Rückkehr zur Erde wiederhergestellt. Ab und zu gehen die Instrumentenpakete verloren, aber die im Flug gesammelten Daten wurden bereits zur Erde zurückgeschickt. Radiosonden können in einigen Fällen auch von Flugzeugen abgeworfen werden, anstatt auf einem Ballon schweben zu lassen.
Der Körper eines Wetterballons besteht normalerweise aus Latex oder einem ähnlichen flexiblen Material. Er wird mit Wasserstoff oder Helium aufgeblasen, wobei je nach Höhe des Ballons unterschiedlich viel Gas verwendet wird. Die Radiosonde wird an einer stabilen Schnur oder einem Seil am Ballon aufgehängt, ähnlich wie der Korb eines Heißluftballons. Wenn der Ballon eine bestimmte Höhe erreicht, explodiert er und ein Fallschirm entfaltet sich, um die Radiosonde sanft auf der Erde zu landen. Wissenschaftler verfolgen sein Positionssignal, um es, wenn möglich, abzurufen.
Die meisten Wetterüberwachungsorganisationen setzen mindestens zweimal täglich und manchmal auch häufiger Wetterballons frei. Häufige Freisetzungen werden verwendet, wenn sich die Wetterbedingungen schnell ändern, was darauf hindeutet, dass mehr Daten aus der Atmosphäre benötigt werden. Die gesammelten Daten ergänzen in der Regel andere Formen der meteorologischen Beobachtung wie Wettersatelliten und Bodenbeobachtungen und schaffen so ein vollständiges Bild der Wetterlage für Wissenschaftler. Wetterstationen führen umfangreiche Aufzeichnungen ihrer Wetterballondaten, die es Wissenschaftlern ermöglichen, Wettermuster über viele Jahrzehnte hinweg zu untersuchen.