Die Kryosphäre ist der wissenschaftliche Name für all das gefrorene Wasser auf der Erdoberfläche: Eiskappen, Gletscher, Meereis, Landeis, gefrorene Seen, Schnee, Permafrost usw. Die Kryosphäre macht einen wichtigen Teil des gesamten Planeten aus. Bereitstellung eines Kühleffekts, indem Sonnenlicht zurück in den Weltraum reflektiert wird und positive Rückkopplungszyklen der Kühlung verursacht werden. Die Kryosphäre ist heute viel größer als während des größten Teils der Lebensgeschichte, als sich die Wälder von Pol zu Pol erstreckten und die Vergletscherung auf Berge in extremen Breiten beschränkt war.
Wie Sie sich vorstellen können, ist die Kryosphäre riesig. Seit sich die Antarktis vor 20 Millionen Jahren vom Kontinent Australien getrennt hat, hat eine eisige zirkumpolare Meeresströmung den Kontinent abgekühlt und das ganze Jahr über mit Eis bedeckt. Das größte Eisvolumen in der Kryosphäre ist im ostantarktischen Eisschild konzentriert, das bis zu etwa zwei Meilen tief sein kann. 90 % des Volumens der globalen Eisschilde befinden sich in der Antarktis, weitere 9.5 % in Grönland und nur 0.5 % in anderen Gebieten wie Nordkanada, Russland, Skandinavien und Alaska. Die Verweilzeit eines bestimmten Eispartikels in einem Eisschild kann sehr lang sein und zwischen 100,000 und 1 Million Jahren liegen. Insgesamt enthalten die Eisschilde der Welt 77% des globalen Süßwassers.
Schneebedeckter Boden ist nach den Eisschilden der flächenmäßig zweitgrößte Bestandteil der Kryosphäre. Die Schneedecke ist stark saisonabhängig – die Sommerschneedecke beträgt nur etwa 10 % der Winterschneedecke. Der überwiegende Teil des schneebedeckten Bodens befindet sich auf der Nordhalbkugel, da auf der Südhalbkugel kein Boden für die Schneebedeckung vorhanden ist. Sowohl menschliche Stämme als auch eine Vielzahl von Tierarten sind in der Lage, schneebedeckten Boden zu besiedeln, aber normalerweise nicht gerade Eisschilde, denen der Boden für das Pflanzenwachstum fehlt. Einige Ausnahmen sind Eisbären und Pinguine, die in Küstennähe leben und Fische konsumieren.
Da der Klimawandel die globale Durchschnittstemperatur weiter erhöht, nimmt die Ausdehnung der Kryosphäre langsam ab. Es wird geschätzt, dass die schmelzende Kryosphäre bis 2100 den Meeresspiegel der Welt um mindestens ein paar Zentimeter erhöhen wird.