Eine Aktiengesellschaft ist eine Unternehmensform, die Elemente einer Personengesellschaft und einer Kapitalgesellschaft vereint. Es wird von Aktionären gehalten, die ihre Aktien an eine andere Partei verkaufen können. Im Gegensatz zu den meisten Gesellschaften mit Aktien ist diese Gesellschaftsform nicht eingetragen und somit rechtlich nicht als eigenständige Einheit zu betrachten. Der Aufbau hat für die Beteiligten Vor- und Nachteile.
Die meisten Geschäftsformen fallen in eine von zwei Kategorien. Ein Einzelunternehmer oder eine Personengesellschaft besteht aus einer oder mehreren Personen, die ein Unternehmen besitzen. Das Unternehmen wird nicht als juristische Person eingestuft, d. h. alle rechtlichen oder finanziellen Schritte gegen das Unternehmen werden tatsächlich gegen die Eigentümer selbst eingeleitet. Wenn das Unternehmen verschuldet ist, können die Eigentümer gezwungen sein, die Schulden aus eigenen Mitteln zu begleichen.
Die zweite Kategorie ist die Kapitalgesellschaft, besser bekannt als Kapitalgesellschaft. Dies ist normalerweise im Besitz von Aktionären, obwohl diese Aktie nicht unbedingt öffentlich gehandelt wird. Da es sich um eine Kapitalgesellschaft handelt, wird sie als eigenständige juristische Person behandelt. Die wichtigste Folge davon ist, dass die Eigentümer beschränkt haften, dh sie können nicht für die Schulden des Unternehmens finanziell haftbar gemacht werden.
Die Aktiengesellschaft überspannt die beiden Kategorien. Sie befindet sich im Besitz von zwei oder mehr Aktionären, ist aber nicht eingetragen. Da es sich nicht um eine Kapitalgesellschaft handelt, haften die Eigentümer für die Schulden des Unternehmens. Bei dieser speziellen Konfiguration ist die Haftung jedoch auf den Nennwert ihrer Aktien beschränkt, dh auf das Geld, das sie ursprünglich in das Unternehmen eingezahlt haben.
Der wesentliche Unterschied zwischen einer Aktiengesellschaft und einer Personengesellschaft ist die Umtauschsituation. Bei der ersten Art können Partner ihre Aktien normalerweise jederzeit verkaufen, entweder an einen anderen Partner oder an eine Person außerhalb des Unternehmens. Bei einer Partnerschaft benötigen Partner oft die Zustimmung anderer Partner, um ihre Aktien zu verkaufen und das Unternehmen zu verlassen. Aktiengesellschaften überleben auch den Tod eines Gesellschafters, wobei ihre Aktien durch dessen Erbschaft weitergegeben werden, während eine Gesellschaft effektiv aufgelöst wird, wenn ein Gesellschafter stirbt.
Weltweit gibt es mehrere Varianten der Aktiengesellschaft. Dies kann aufgrund regionaler Unterschiede zu Verwirrung führen. Die bekannteste davon ist die Kommanditgesellschaft. In den Vereinigten Staaten wird dies als Personengesellschaft bezeichnet und weist die meisten Merkmale einer Aktiengesellschaft auf. Im Vereinigten Königreich wird eine Limited Liability Partnership rechtlich als Kapitalgesellschaft und damit als eigenständige juristische Person eingestuft.