Eine Apotheke verteilt Medikamente an Patienten auf Anordnung oder Empfehlung eines Arztes. Einrichtungen, die allopathische Arzneimittel behandeln, die in Verbindung mit traditioneller westlicher Behandlung verschrieben werden, können sich Apotheken nennen, während diejenigen, die sich mit alternativer und komplementärer Medizin wie chinesischen Kräutern befassen, Apotheken genannt werden können. Diese Unterscheidung ist eher eine Frage der Namenspräferenz der Eigentümer als ein harter und schneller Unterschied.
In einer Apotheke kann geschultes Personal schriftliche Bestellungen von Medikamenten bearbeiten, die bei Anbindung des Systems an solche Systeme elektronisch eingehen können. Sie können das Medikament und die Dosierung bestätigen, es vorbereiten und mit einer Gebrauchsanweisung entsprechend verpacken. Einige Medikamente können leicht aus Großpackungen abgegeben werden, während andere möglicherweise für einen bestimmten Patienten persönlich zusammengestellt werden müssen.
Medikamente können auch rezeptfrei in einer Apotheke verkauft werden, die eine Mischung von Dienstleistungen anbietet. Einige verkaufen pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel und andere Medikamente, für die keine besonderen ärztlichen Anordnungen erforderlich sind. Die Mitarbeiter können Kunden mit Fragen oder Anliegen mit Informationen und Ratschlägen versorgen und können mit den Kunden zusammenarbeiten, um ihnen bei der Erfüllung bestimmter Bedürfnisse zu helfen. Dies kann Informationen über Inhaltsstoffe, potenzielle Arzneimittelwechselwirkungen und die Beschaffung bestimmter Medikamente umfassen.
Historisch waren Krankenhäuser als Apotheken bekannt, und diese Konvention ist in den Namen einiger älterer Krankenhauseinrichtungen zu sehen, die ihren Namen nicht geändert haben. Innerhalb eines Krankenhauses kann die Abteilung, die die Vorbereitung und Verteilung von Medikamenten übernimmt, als Apotheke oder Apotheke bezeichnet werden. Es wird in der Regel von geschulten Apothekern und Technikern besetzt, die mit dem Lager vertraut sind und Medikamente für Patienten sicher bevorzugen können.
Alternativ- und Komplementärmedizin-Apotheken können Personen einstellen, die mit Naturheilkunde und anderen Disziplinen vertraut sind, sowie in diesen Traditionen ausgebildete Ärzte. Das Niveau der verfügbaren Ausbildung und Zertifizierung kann sowohl von der Art der Medizin als auch vom Standort abhängen. In einigen Ländern sind Traditionen wie die Homöopathie streng reguliert und die Menschen können nicht praktizieren, ohne sehr spezifische Anforderungen zu erfüllen. Andere haben weniger strenge Standards. Patienten, die Fragen zum Ausbildungsstand der Mitarbeiter haben, können weitere Informationen anfordern.
In Teilen der Vereinigten Staaten und Kanadas bezeichnen sich Einrichtungen, die medizinische Marihuana-Verschreibungen behandeln, auch als Apotheken. Dies kann zu Verwirrung führen, da eine „Apotheke“ dieses Produkt nicht unbedingt führt. Auf komplementäre und alternative Medizin spezialisierte Apotheken, die sich dafür entscheiden, kein medizinisches Marihuana zu verwenden, können häufig Fragen von verwirrten Kunden stellen, die möglicherweise davon ausgehen, dass pflanzliche Arzneimittel Marihuana enthalten.