Eine Cash Cow ist ein Unternehmen, das eine stetige Rendite erwirtschaftet, die den Geldaufwand für den Erwerb oder die Gründung bei weitem übersteigt. Viele Unternehmen versuchen, solche Unternehmungen zu gründen oder zu erwerben, da sie dazu verwendet werden können, das Gesamteinkommen eines Unternehmens zu steigern und weniger profitable Unternehmungen zu unterstützen. Der Begriff wird manchmal auch spöttisch verwendet, normalerweise in einer Diskussion über die Selbstgefälligkeit eines Unternehmens mit einem profitablen Produkt.
Das klassische Beispiel für eine Cash Cow ist eine Milchkuh. Milchkühe benötigen bei der Anschaffung einen geringen Kapitalaufwand und danach minimale Unterhaltskosten. Im Gegenzug für ihre geringen Unterhaltskosten produzieren Milchkühe zusammen mit Kälbern ihr ganzes Erwachsenenleben lang Milch. Seit den 1600er Jahren benutzten die Leute „Milchkuh“, um auf ein profitables Unternehmen zu verweisen; der moderne Begriff entstand um die 1970er Jahre.
Mehrere Merkmale zeichnen ein solches Unternehmen aus. Der erste sind die relativ geringen Investitions- und Wartungskosten. Es stellt in der Regel auch einen bedeutenden Wettbewerb auf seinem Markt dar und generiert normalerweise innovative und interessante Produkte, die immer größere Marktanteile erobern. Cash Cows neigen dazu, Kunden mit einer Reihe von Produkten und günstigen Preismodellen anzuziehen, obwohl einige auch teurere Produkte verkaufen; Die berühmte iPod-Linie von Apple ist ein klassisches Beispiel im Technologiesektor.
Obwohl eine Cash Cow für ihre Mutterunternehmen sehr vorteilhaft sein kann, sind im Umgang damit einige Vorsichtsmaßnahmen zu beachten. Eines der größten Probleme, mit denen Unternehmen konfrontiert sind, ist die Selbstzufriedenheit bei der Abwicklung ihrer profitablen Unternehmungen. Um erfolgreich zu sein, muss ein Unternehmen auf Marktveränderungen reagieren, das Geschäftswachstum und einen zuverlässigen Cashflow sicherstellen. Wenn es stagnieren darf, werden andere Unternehmen seinen Marktanteil erobern.
Der Begriff wird auch in einem ganz anderen Kontext verwendet, um sich auf Unternehmen oder Organisationen zu beziehen, die keine Kontrolle über ihre Ausgaben haben. In diesem Sinne können Teile eines Staatshaushalts wie die Verteidigung mit diesem Begriff bezeichnet werden, um darauf hinzuweisen, dass die Steuerzahler gemolken werden, um sie zu bezahlen. Die Folge ist, dass die Mittel ineffizient und schlecht verwendet werden.