Eine Drehleier ist ein Saiteninstrument mit einer Tastatur und einem Rad, das wie ein Bogen wirkt, der durch das Drehen eines Griffs oder einer Kurbel kontinuierlich über die Saiten gezogen wird. Es gibt zwei Arten von Saiten auf einer Drehleier: Bordun- oder Bourdon-Saiten, die kontinuierlich dieselbe Tonhöhe spielen, und Melodiesaiten, die die Tonhöhe ändern, wenn die Tastatur angepasst wird. Beide Saitenarten werden mit Stimmwirbeln eingestellt. Die Tastatur einer Drehleier ist wie die Tastatur eines Klaviers angeordnet.
Der Name Drehleier wurde auch fälschlicherweise auf die Drehorgel angewendet, möglicherweise weil sie auch durch Drehen einer Kurbel gespielt wurde, was zu einer gewissen Verwirrung geführt hat. Die Namenslage ist aber schon verwirrend genug, denn die Drehleier ist oder war auch bekannt als: Bauernleier, Chifonie, Ghironda, Leier, Lyra, Organistrum, Rotata, Sambuca und Sinfonia.
Die Drehleier hat viele und verschiedene Rollen in der Welt der Musik ausgefüllt. Es wurde von Straßenmusikanten, Bettlern, in der Kirchenmusik, zur Tanzbegleitung bei öffentlichen Feiern und Hochzeiten, bei Paraden, bei der Orchestrierung von Ballett, bei Salonversammlungen, in der Kammermusik und in Opern verwendet. Es wurde in Rameau als Drehleier verwendet, ebenso wie Donizetti und sowohl Leopold als auch Wolfgang Amadeus Mozart.
Kürzlich brachte „The Hurdy Gurdy Man“ des Sängers Donovan das Instrument in die Öffentlichkeit, und ja, es gibt mittlerweile so etwas wie eine Jazz-Drehleier. Bekannte Spieler sind Nigel Eaton, Mike Eaton, Steve Tyler, Michael Muskett, Valentin Clastrier, Gaston Rivière, Patrick Bouffard, Gilles Chabenat, Marc Anthony, Cliff Stapleton und Duncan Moss.
Es gibt mehrere Drehleier-Festivals, darunter das Saint-Chartier-Festival, das im Sommer stattfindet und Wettbewerbe umfasst, und ein Drehleier-Festival, das im Frühjahr 2007 in Lancaster, England, gefeiert wird. Das Over the Water Drehleier-Festival ist im Herbst im Fort Flagler State Park in Washington stattfand, und behaupten, dass die dort gebildete Gruppe von Drehleiern die größte in der westlichen Hemisphäre ist.