Im Gegensatz zu anderen Saiteninstrumenten wie Geigen und Bratschen werden Harfen ohne Bogen gespielt. Die Saiten einer Harfe sind so konzipiert, dass sie mit den Fingerspitzen gezupft oder gestreift werden können. Es gibt verschiedene Arten von Saiten für die Vielzahl der verfügbaren Harfen. Hersteller produzieren Harfensaiten aus verschiedenen Materialien, darunter Nylon und Kupfer; Sie sind in Längen erhältlich, die für verschiedene Harfentypen geeignet sind.
Drahtbespannte Harfen werden mit Drähten aus einer Vielzahl von Metallen bespannt. Kupfer, Messing und Bronze sind einige der beliebtesten Metalle, die beim Bau von Harfensaiten verwendet werden. Auch bestimmte Edelmetalle wie Silber werden zu Harfensaiten verarbeitet. Metallsaiten sind nicht annähernd so flexibel wie Nylonsaiten, aber sie sind haltbarer und halten länger.
Harfensaiten aus Monofilament-Nylon sind in der Regel in einer begrenzten Farbpalette erhältlich, darunter Rot, Schwarz und Blau. Nylonsaiten sind die idealen Saiten für die meisten Harfenarten. Sie sind flexibel, relativ einfach zu installieren und traditionell billiger als Metallsaiten.
Die Saiten einer Harfe müssen einen Mindestabstand voneinander haben, um eine einfache Handhabung zu ermöglichen und zu verhindern, dass sie sich gegenseitig berühren. Eine zu enge Positionierung der Saiten kann auch übermäßige Vibrationen fördern, was zu einem summenden Geräusch führt. Während kleinere Harfen meist nur für einen Saitentyp ausgelegt sind, werden größere Modelle oft mit mehreren unterschiedlichen Saitentypen bestückt, um einen bestimmten Klangumfang zu erreichen.
Hebelharfen verwenden ein Hebelsystem, das ihre Reichweite erhöht und die Möglichkeit bietet, flache und scharfe Noten zu spielen. An einem Hebel befestigt, kann eine Saite verwendet werden, um zwei verschiedene Töne zu erzeugen. Ein umgeschalteter Hebel verkürzt die effektive Länge jeder Saite, wodurch beim Zupfen eine andere Tonhöhe erzeugt werden kann. Diese Harfen bieten den Vorteil, mit einer begrenzten Anzahl von Saiten eine breitere Palette von Klängen zu erzeugen.
Pedalharfen verfügen über Pedalsysteme anstelle von Hebeln, um unterschiedliche Klänge von Saiten zu erzielen. Diese Harfen umfassen typischerweise sieben Pedale, die jeweils in einer von drei einstellbaren Positionen betrieben werden. Pedale, die in ihre mittlere Position bewegt werden, haben keinen Einfluss auf die von einer Saite erzeugten Noten, aber Pedale in ihrer obersten Position erzeugen flache Noten und Pedale in ihren tiefsten Positionen erzeugen scharfe Noten. Diese Art von Harfe bietet den Vorteil, dass der Benutzer keine Hände benötigt, um eine flache oder scharfe Note zu erzeugen, aber die zusätzlichen mechanischen Komponenten, die von diesen Harfen erforderlich sind, machen sie viel sperriger und schwerer als die meisten Hebelharfen.
Irische Harfen sind traditionell drahtbespannte Harfen, die Metallsaiten verwenden. Der Begriff „keltische Harfe“ bezieht sich jedoch auf jede Harfe, die aus der keltischen Tradition hervorgegangen ist. Diese Harfen sind traditionell Hebelharfen, die Nylon-, Draht- oder Darmsaiten verwenden. Doppelsaitige Harfen hingegen sind im Allgemeinen für den Einsatz mit Nylonsaiten ausgelegt.