Der Begriff gegenständliche Kunst weist darauf hin, dass das Kunstwerk etwas darstellt, das die meisten Betrachter aus der realen Welt erkennen können. Die realistische Kunst hat größtenteils die Geschichte der bildenden Kunst von der Vorgeschichte bis zur Neuzeit dominiert. Das Gegenteil der gegenständlichen Kunst ist die ungegenständliche Kunst, die kein realistisches, erkennbares Thema hat.
Beispiele für gegenständliche Kunst sind die Mona Lisa von Leonardo da Vinci und die Skulptur David von Michelangelo. Diese Arbeiten sind ziemlich naturgetreu, und die Künstler waren darauf bedacht, die spezifischen Details des menschlichen Gesichts und der menschlichen Figur einzufangen. Obwohl sehr abstrakt, waren die meisten Werke von Pablo Picasso auch gegenständlich. Augen und Nasen können in vielen Gemälden Picassos an der falschen Stelle des Gesichts erscheinen, aber die menschliche Figur ist immer noch erkennbar.
Kunst mit erkennbarem Thema war schon immer die bevorzugte Form, angefangen bei Höhlenmalereien und kleinen Figuren, die von prähistorischen Menschen geschaffen wurden. Repräsentationskunst wurde in Ägypten hergestellt und erreichte im antiken Griechenland einen Höhepunkt, als Skulpturen der menschlichen Figur für ihren großen Realismus geschätzt wurden. Die Römer setzten die griechische Tradition der realistischen Kunst fort.
Im Mittelalter war die Kunst noch gegenständlich, aber abstrakter. Danach, mit der Renaissance, rückte der Realismus wieder in den Vordergrund. Die Malerei begann in der Renaissance als Kunstform zu reifen, und eine der größten Errungenschaften dieser Zeit war die Theorie der linearen Perspektive – ein System zur Wiedergabe von Objekten im Raum, das auf der Art und Weise basiert, wie das menschliche Auge sieht. In der linearen Perspektive sind Objekte in der Ferne kleiner als Objekte im Vordergrund, und gerade Linien konvergieren in der Ferne. Die Perspektive ermöglichte Künstlern der Renaissance, Gebäude mit relativer Genauigkeit zu rendern.
Es gibt eine bemerkenswerte Ausnahme von der historischen Dominanz der Kunst mit anerkannten Themen. Einige islamische Kalligraphien oder dekorative Schriften, die im 15. Jahrhundert hergestellt wurden, sehen der modernen nicht-gegenständlichen Kunst sehr ähnlich. Ein Vergleich dieser kalligraphischen Werke mit den Gemälden des Künstlers Piet Mondrian des 20. Jahrhunderts würde einige bemerkenswerte Ähnlichkeiten ergeben.
Die Moderne machte die gegenstandslose Kunst im 20. Jahrhundert populär, und die ungegenständliche Kunst erreichte in den späten 1940er Jahren mit der Bewegung des Abstrakten Expressionismus in den USA einen Höhepunkt. Die Abstrakten Expressionisten konzentrierten sich ganz auf Linie, Form und Farbe und waren nicht daran interessiert, etwas aus der realen Welt abzubilden. Das vielleicht beste Beispiel für diese Art von Kunst war das Werk von Jackson Pollock. Er breitete seine Leinwände auf dem Boden seines Ateliers aus und tropfte Schicht um Schicht Farbe darauf. In Pollocks Bildern gab es nicht nur kein erkennbares Thema, sondern auch keinen Schwerpunkt.