Eine einzelne Rolle ist eine Vorrichtung, die aus einem Rad auf einer Achse besteht, über das ein Seil, eine Schnur oder ein ähnliches Gerät geschlungen wird. Es ist beabsichtigt, die auf ein Seilende ausgeübte Kraftrichtung zu ändern oder einen ähnlichen Zweck mit einer Änderung der Kraftrichtung zu erfüllen. Eine einzelne Rolle kann beispielsweise in einer erhöhten Position mit einem Gewicht an einem Ende des Seils vorhanden sein, das über die Rolle geschlungen ist. Eine neben dem Gewicht stehende Person könnte das freie Seilende nach unten ziehen und dadurch das Gewicht anheben. Die Kraft wird nach unten ausgeübt, aber das Gewicht steigt, weil die Riemenscheibe die Kraftrichtung umkehrt.
Die einzelne Riemenscheibe ist die einfachste Art einer Vielzahl unterschiedlicher Riemenscheibentypen. Es gibt viele verschiedene Arten von zusammengesetzten Riemenscheiben, die verwendet werden können, um die Kraftrichtung weiter anzupassen oder die Bewegung eines Objekts genauer zu steuern. Effiziente und geschickte Platzierung eines Riemenscheibensystems kann es viel einfacher machen, die Kraft aufzubringen, die erforderlich ist, um ein bestimmtes Ziel zu erreichen. In einigen Fällen werden auch an verschiedenen Stellen in einem Flaschenzugsystem Gegengewichte verwendet, um die Kraftumverteilung und -umleitung zu vereinfachen.
Eine einzelne Riemenscheibe kann auf zwei Arten verwendet werden. Eine feste Einzelrolle ist eine Anordnung, bei der die Rolle fest an einer Oberfläche, beispielsweise einer Decke, befestigt ist. Während schwere Gegenstände nur durch Ziehen an einem Ende des Seils angehoben werden können, erfordert dies mehr Kraft als zum Anheben des Gegenstands ohne die Rolle erforderlich wäre. Eine bewegliche Rolle hingegen ist nicht an einer Oberfläche befestigt, sondern bewegt sich mit der angehobenen Last. Dieser Aufbau reduziert den Kraftaufwand, da ein Ende des Seils selbst vermutlich an einer festen Oberfläche befestigt ist und dementsprechend einen Teil des Gewichts der Last trägt.
Es ist im Allgemeinen effektiver, ein Riemenscheibensystem zu verwenden, als eine einzelne Riemenscheibe zu verwenden. Die Verwendung eines Riemenscheibensystems führt zu einer besseren Gewichtsverteilung und einer genaueren Kontrolle über die endgültige Richtung der ausgeübten Kraft. Wie bei jedem komplexen System bringt jedoch das Einführen von mehr Teilen eine größere Möglichkeit für Schäden und Fehler mit sich, die das gesamte System funktionsunfähig machen können. Eine höhere Komplexität führt auch zu einer größeren Schwierigkeit beim Einrichten und Verschieben des Systems bei Bedarf. Die einzelne Riemenscheibe wird hauptsächlich wegen ihrer Einfachheit verwendet.