Eine elastische Welle breitet sich im Allgemeinen durch ein Material oder eine Flüssigkeit oder auf seiner Oberfläche aus, ohne dauerhafte strukturelle oder physikalische Veränderungen zu verursachen. Es wird typischerweise durch eine Verzerrung oder Verschiebung identifiziert. Wellen, die sich durch Wasser ausbreiten, Schall, der sich durch Luft bewegt, sowie Energie, die sich durch feste Materialien wie die Erde bewegt, werden oft als elastische Wellen bezeichnet. Die Ausbreitung kann mathematisch analysiert werden, während die Höhe, Länge und das Timing einer elastischen Welle mithilfe eines Diagramms visualisiert werden können. Spezielle Ultraschallkameras können auch die Bewegung über eine feste Oberfläche wie ein Blech oder Papier abbilden.
Wenn ein Kieselstein oder ein anderer Gegenstand ins Wasser fällt, bewegen sich die Wellen normalerweise in alle Richtungen. Diese können als Kreisring von oben betrachtet werden oder auf der Oberfläche beobachtet werden, während sich die Oberfläche auf und ab bewegt. Das Messen einer elastischen Welle kann erreicht werden, indem die Höhe von einem Referenzpunkt, wie der normalen Wasseroberfläche, grafisch dargestellt wird. Die Höhe der gekrümmten Linie wird als Amplitude bezeichnet, die sich sowohl über der Oberflächenlinie als auch darunter erstrecken kann. Dies ist typischerweise ein Zyklus in der Bewegung der Welle.
Elastische Wellen haben typischerweise Spitzen und Täler. Von einem Gipfel zum nächsten sowie von einem Tal zum anderen ist ein Zyklus, der Amplitude genannt wird. Vergleicht man die elastische Welle mit der Zeit statt mit der Entfernung, dann ist diese Messung die Wellenperiode. Die Division der Wellenlänge durch die Periode in einer Wellengleichung liefert typischerweise einen Wert für die Geschwindigkeit der Welle.
Eine Schallwelle breitet sich oft auf ähnliche Weise aus, entweder durch Luft, Wasser oder ein festes Material. Die Periode einer Schallwelle wird ihre Frequenz genannt; es wird normalerweise in der Einheit Hertz gemessen, wenn die Reisezeit in Sekunden gemessen wird. Mathematische Berechnungen werden im Allgemeinen komplexer, wenn eine elastische Welle durch ein festes Material analysiert wird. Geometrische Eigenschaften von beispielsweise geschichteten Zylindern und Rohren sowie die Dichte, Härte und Form von Objekten werden häufig berücksichtigt. Diese Daten werden typischerweise von Ingenieuren für Objekte wie Aluminiumschalen und verschiedene mechanische Komponenten analysiert und aufgezeichnet.
Neben Mathematik und Computermodellierung kann eine elastische Welle auch mit Lasern und Ultraschalldetektoren abgebildet werden. In Experimenten wurden Videokameras verwendet, um Oberflächenvibrationen abzubilden und die elastischen Eigenschaften verschiedener Materialien zu analysieren. Auf einer Metallplatte kann ein solches Bild beispielsweise wie Wellen in einem Teich aussehen. Unterschiedliche Materialien können unterschiedliche Ausbreitungsmuster aufweisen, während jeder Typ eine elastische Welle unter Belastung unterschiedlich übertragen kann.