Der Ausdruck „Botschaft in einer Flasche“ kommt buchstäblich von der Praxis, einen wichtigen, aber nicht gezielten Brief in eine (normalerweise) Glasflasche zu legen, sie zu verschließen und zuzulassen, dass Meeresströmungen sie wegtragen. Es gibt Hinweise darauf, dass antike griechische Wissenschaftler die Flaschenpost verwendet haben, um den allgemeinen Fluss der Ozeane zu untersuchen. Frühe Militärs verwendeten auch Flaschen, um Nachrichten an entfernte Truppen zu übermitteln, obwohl diese Methode einige taktische Nachteile hatte. Wenn der Feind die Nachricht zuerst entdeckt hätte, könnten wichtige Geheimnisse enthüllt worden sein. Diese missliche Lage veranlasste Königin Elizabeth I. von England, einen offiziellen Opener of Ocean Bottles zu ernennen.
Viele Menschen assoziieren eine Flaschenpost mit schiffbrüchigen Seelen, die auf einer einsamen Insel leben und wenig Hoffnung haben, entdeckt zu werden. Die Idee wäre, eine detaillierte Beschreibung der Überlebenden, ihres letzten bekannten Standorts und der auf der Insel gefundenen Sehenswürdigkeiten zu erstellen. Sobald die versiegelte Flasche freigegeben wurde, sollten die Meeresströmungen sie schließlich an eine bewohnte Küste tragen. Der Finder würde die Notiz entdecken und die zuständigen Behörden für einen Rettungsversuch benachrichtigen. Leider könnten die Flasche und ihr Inhalt ebenso leicht in Meeresmüll verfangen oder von vorbeifahrenden Schiffen überschwemmt werden oder in einem abgelegenen Gebiet auf Land treffen. Dennoch gibt es eine Form der Hoffnung auf eine eventuelle Rettung. Hunderte von Nachrichten in Hunderten Flaschen könnten jedoch eine noch bessere Lösung sein.
Die Wahrheit ist, dass es viel wahrscheinlicher ist, dass eine Flaschenpost als reines soziales Experiment verschickt wird. Einige Küstenbewohner werden einen persönlichen Gruß mit Kontaktinformationen in einer Flasche platzieren und ihn versenden, um zu sehen, wie weit er geht. Wer eine solche Nachricht findet, wird oft aufgefordert, einen ausführlichen Bericht darüber zurückzusenden, wie und wo er entdeckt wurde. Andere können Brieffreunde mit dem ursprünglichen Absender werden oder ihre eigenen Nachrichten hinzufügen und die Flasche wieder ins Wasser schicken. Eine ganze Klasse von Schülern könnte ihr eigenes Programm koordinieren und die Ergebnisse über die Jahre hinweg aufzeichnen.
Wissenschaftler verwenden auch eine raffiniertere Flaschenpost, um Meeresströmungen und Wellen zu untersuchen. Diese Container enthalten spezielle Karten, die Finder auffordern, den Ort und die Zeit der Entdeckung zu dokumentieren. Einige High-Tech-Systeme können auch einen kleinen Global Positioning-Transponder für die Remote-Ortung enthalten. Auch wenn Menschen diese Behälter nie entdecken, können die Informationen dennoch abgerufen werden.
Der Begriff hat sich in letzter Zeit vom wörtlichen ins bildliche gewandelt. Es wird oft verwendet, um eine geschäftliche oder soziale Kommunikation ohne einen bestimmten Empfänger zu beschreiben. Ein Computer-Software-Ingenieur in Iowa kann beispielsweise eine „Botschaft in einer Flasche“ an Microsoft-Führungskräfte senden. Es würde nicht direkt in einem Umschlag an Bill Gates geschickt, sondern als allgemeiner Blog-Eintrag oder in einem offenen Forum für Software-Ingenieure veröffentlicht. Eine andere Person könnte eine Nachricht in einem Single-Forum veröffentlichen, um potenzielle romantische Partner anzuziehen. Der Sinn dieser Übungen besteht darin, die Nachrichten auf natürliche Weise zirkulieren zu lassen, in der Hoffnung, dass die richtigen Leute sie schließlich finden und antworten.