Freak Waves, auch als Rogue Waves bekannt, sind legendäre Wellen, die mehr als etwa doppelt so groß sind wie die größten typischen Wellen. Bis 1995 eine von Sensoren auf der Draupner-Ölplattform in der Nordsee aufgezeichnet wurde, dachte man, dass solche Wellen einfach eine Seemannsgeschichte sein könnten. Nun ist bekannt, dass Freak Waves sehr real sind, wenn auch extrem selten. Sie sind mit einer Höhe von 25 m (27 Yards) oder mehr so groß, dass sie für Ozeandampfer und andere große Schiffe eine Gefahr darstellen. Aufgrund ihrer Gefährlichkeit und der damit verbundenen Neuheit sind Freak Waves ein bemerkenswertes Studiengebiet sowohl bei Ozeanographen als auch bei Physikern. Um die Wirkung einer Freak-Welle auf ein unglückliches Schiff zu visualisieren, stellen Sie sich eine Wassersäule von der Größe eines 12-stöckigen Gebäudes vor, die mit der Geschwindigkeit eines schnellen Autos zusammenbricht.
Freak Waves gehören seit langem zu den Geschichten von Seglern in älteren Zeiten. Sie erzählten von Wellen, die so groß waren, dass sie fast wie senkrechte Wasserwände aussahen, und von so tiefen Trögen, dass sie regelrechte „Löcher im Meer“ waren. Solche Geschichten könnten bei der Gründung von Mythen von Meeresgöttern wie Poseidon eine Rolle gespielt haben. In der heutigen Zeit verwendeten Statistiker, die sich dem Problem näherten, die Rayleigh-Wahrscheinlichkeitsverteilung, um die wahrscheinliche Größe von Wellen zu messen, und stellten fest, dass Wellen mit einer Höhe von über 15 m (16 Yards) äußerst selten sein sollten. Satellitenbilder und Meeressensoren seit 1995 haben dies jedoch widerlegt und zeigen, dass sich außergewöhnlich große Wellen tatsächlich häufiger bilden, als die Theorie vorhersagen würde.
Wissenschaftler erforschen immer noch die wahrscheinlichen Ursachen von Freak Waves. Einer der größten Risikofaktoren soll sein, wenn das Gebiet eine starke Strömung hat, die entgegen der Wellenrichtung verläuft, wie zum Beispiel in bestimmten Gebieten um Südafrika. Ein weiterer ursächlicher Faktor ist wahrscheinlich die diffraktive Fokussierung – bestimmte Formen im Meeresboden oder entlang der Küste können Wellen auf einen einzigen Punkt fokussieren. Dort kann es zu konstruktiver Interferenz kommen – mehrere kleinere Wellen können alle gleichzeitig am selben Ort stattfinden und sich zu einer massiven Freakwelle zusammenfügen. Es gibt wahrscheinlich zahlreiche andere Faktoren, die dazu beitragen, wie Windgeschwindigkeit, nichtlineare Effekte und Fokussierung durch Strömung. Es müssen noch viel mehr Forschung und Beobachtung durchgeführt werden, bevor wir das Phänomen der Freak-Wellen wirklich verstehen.