Der Begriff gebaute Umwelt bezieht sich auf die vom Menschen geschaffenen Strukturen und Infrastrukturen. Dies kann alles umfassen, von einfachen Wohnungen bis hin zu ganzen Städten und sogar von Menschenhand geschaffenen Außenumgebungen. Gebaute Umgebungen bieten die Grundbedürfnisse des menschlichen Lebens, wie wir es kennen, und müssen daher für alle funktional und gesund sein. Dieses Gleichgewicht zu finden ist ein komplizierter und herausfordernder Prozess, der ständig verfeinert wird.
Eine gebaute Umwelt umfasst alle von Menschen geschaffenen Strukturen, einschließlich Infrastrukturelemente wie Straßen, Gehwege, Wasser- und Abwasserleitungen sowie Strom- und andere Versorgungseinrichtungen. Experten für menschliches Verhalten und Stadtplaner arbeiten daran, die positivste Nutzung von Raum für den Menschen zu finden. Auch ein einzelnes Gebäude kann auf seine Wirksamkeit hin untersucht werden. Gewerbliche Gebäudedesigns ändern ständig die Grundrisse, um den Geschäften, die innerhalb der Mauern stattfinden, besser gerecht zu werden.
Es gibt ernsthafte Bedenken hinsichtlich der gesundheitlichen Auswirkungen, die eine gebaute Umwelt auf die Menschen hat. Studien haben gezeigt, dass Menschen, insbesondere in einkommensschwachen Gegenden, durch ihre gebaute Umwelt negativ beeinflusst werden können. Befürworter einer gesunden Lebensweise weisen auf den Mangel an ausreichendem Bewegungsraum und Einrichtungen für gesunde Ernährung als einige der Hauptgründe für die schlechte Gesundheit von Menschen in einkommensschwachen Gebieten hin. Unabhängige Bürgergruppen untersuchen oft bestimmte Bereiche und führen Veränderungen in der Umgebung durch, um eine ausgewogenere Gemeinschaft zu fördern.
Eine gebaute Umwelt kann auch ein vom Menschen manipulierter Außenraum sein. Gemeinschaftsparks und andere gestaltete Freiflächen sind Beispiele für Orte im Freien, die als gebaute Umgebungen gelten. Es ist eine schwierige Balance zwischen Raumerhaltung und Nutzbarkeit für die Menschen, insbesondere für Touristen in großen Nationalparks. Einige Naturforscher möchten das Land so belassen, wie es ist, ohne zusätzliche Wanderwege oder andere Elemente zu den Gebieten hinzuzufügen. Das Gesamtergebnis ist, dass die meisten großen Parks ausgewiesene Orte für den Tourismus haben, während andere Gebiete unberührt bleiben.
Nachhaltigkeit ist eines der jüngsten Anliegen bei der Planung einer neuen Umgebung oder der Aufrüstung einer alten Umgebung. Grüne Energiequellen und Baustoffe werden mehr denn je verwendet. Ein Beispiel dafür ist die Stadt Greensburg, Kansas, die 2007 von einem Tornado zerstört wurde. Die Stadt wurde mit nachhaltigen Materialien und energiesparenden Energiequellen wieder aufgebaut. Sie gilt als die „grünste Stadt Amerikas“. Gemeinschaften, die einer solchen Begrünung unterzogen werden, dienen als soziale Experimente für positiv funktionierende gebaute Umwelten.