Es gibt viele verschiedene Arten von Geräten, die als Gedankenmaschine bezeichnet werden könnten, aber meistens wird der Begriff verwendet, um eine bestimmte Art von sensorischem Gerät zu beschreiben. Diese bestehen aus an einer Brille befestigten Kopfhörern, die bestimmte Lichtmuster vor den Augen des Benutzers erzeugen sollen. Gleichzeitig spielen spezifische Klänge orchestriert, die mit der Darstellung der Bilder zusammenfallen. Der Effekt soll eine Person beruhigen und möglicherweise ihre Denkweise für kurze Zeit ändern. Es gibt nur sehr wenige Hinweise darauf, dass diese Geräte einen medizinischen Nutzen haben, aber Menschen, die sie verwenden, behaupten oft, dass sie die Wirkung genießen, und sie können möglicherweise Entspannung oder andere Vorteile erfahren.
Ein wichtiger Aspekt der Effektivität einer Mind Machine ist das Konzept, die Sinne zu berauben und sie dann durch etwas anderes zu ersetzen. Es gibt Hinweise darauf, dass Menschen, die ihre Sinne beraubt haben, sich oft etwas vorstellen, um sie zu ersetzen. Zum Beispiel haben einige Personen Geräte verwendet, die als sensorische Deprivationstanks bezeichnet werden, um ihren Geist in einen halluzinatorischen Zustand zu zwingen.
Eine Gedankenmaschine ersetzt normales Sehen und Hören durch orchestrierte Ton- und Lichtshows. Dies verursacht angeblich einen sehr ähnlichen Effekt wie ein Tank mit sensorischem Deprivation. Zum Beispiel könnte die Person Formen oder Muster in der Lichtshow sehen, die nicht wirklich vorhanden sind, möglicherweise weil ihr Verstand versucht, die Zufälligkeit des Lichtmusters in etwas Sinnvolles zu verwandeln.
Manche Leute benutzen eine Gedankenmaschine, um ihnen bei der Meditation zu helfen. In gewisser Weise unterscheidet sich dies nicht wesentlich davon, zu meditieren, während man auf einen beleuchteten Brennpunkt oder ein Feuer starrt und gleichzeitig Klängen lauscht, die zur Entspannung anregen sollen. Manchmal fällt es Menschen leichter, sich von visuellen Hilfsmitteln verzaubern zu lassen, und deshalb werden während des Hypnoseprozesses oft visuelle Fokusse verwendet.
Es gibt auch Menschen, die eine Gedankenmaschine benutzen, nur um sich zu entspannen. Auch wenn das, was sie tun, der Meditation sehr ähnlich ist, denken sie vielleicht überhaupt nicht darüber nach und verlassen sich möglicherweise nicht auf irgendwelche formalen Methoden. Manche Menschen tragen die Geräte beispielsweise, um kreativer zu sein oder um nach der Arbeit mit Stress umzugehen.
Die Gedankenmaschine ähnelt vielen anderen Technologien, wie den oben erwähnten Tanks für sensorische Deprivation. Die Verwendung von Geräuschen zur Veränderung von Gehirnwellen ist ebenfalls ziemlich verbreitet, und die Idee, blinkende Lichter zu verwenden, um die geistige Wahrnehmung zu beeinflussen, ist ebenfalls ziemlich alt. Beispiele in der Geschichte wären die Verwendung von Stroboskoplicht in einem Gerät namens Traummaschine, das als eine frühe Version derselben Technologie hinter der Gedankenmaschine angesehen werden könnte.