Piracetam ist ein Nootropikum, das eine Vielzahl von medizinischen Zwecken hat. Das Medikament wurde in den 1960er Jahren entdeckt und war die erste synthetisierte Verbindung, die sich positiv auf die Steigerung der kognitiven Fähigkeiten auswirkte. Seitdem hat die medizinische Forschung eine Vielzahl anderer Anwendungen gefunden. Das Medikament hat wenige bis keine Nebenwirkungen und ist bei Universitätsstudenten beliebt, die ihre kognitiven Fähigkeiten verbessern möchten. Kanada ist seit Frühjahr 2011 das einzige Land, in dem dieses Medikament nicht verkauft werden darf.
Der rumänische Wissenschaftler Dr. Corneliu E. Giurgea entdeckte 1964 Piracetam. Bald darauf entdeckte er, dass es die Durchblutung bestimmter Hirnareale erhöht und gleichzeitig Gehirnneuronen anregt. Obwohl der biologische Mechanismus, der diese Ergebnisse verursachte, viele Jahre lang nicht aufgedeckt wurde, erfand Giurgea den Begriff Nootropikum, eine Droge/Verbindung, die die mentale Funktion erhöht, um die Auswirkungen seiner Entdeckung zu beschreiben.
Spätere Forschungen zeigten, wie Piracetam das Gehirn beeinflusst. Der Neurotransmitter Acetylcholin, der für die Gedächtnisspeicherung entscheidend ist, wird effizienter, wenn er dem Medikament ausgesetzt wird. Da das Medikament auch den Sauerstoffverbrauch des Gehirns erhöht, benötigt die Bildung neuer Erinnerungen weniger Zeit.
Medizinische Studien, die seit den frühen 1970er Jahren durchgeführt wurden, haben erste Hinweise darauf geliefert, dass Piracetam bei der Behandlung einer Reihe von Erkrankungen wirksam ist. Das Medikament hat sich beispielsweise bei der Verlangsamung des Fortschreitens von Alzheimer und Demenz als vielversprechend erwiesen. Auch Patienten mit Schizophrenie berichten von besseren kognitiven Fähigkeiten, nachdem sie Piracetam eingenommen haben. Das Medikament hat sogar einen gewissen Erfolg gezeigt, wenn es Kindern mit Autismus verabreicht wurde. Diese Ergebnisse sind jedoch vorläufig und erfordern möglicherweise jahrzehntelange weitere Forschung, bevor sich in der medizinischen Gemeinschaft ein Konsens bildet.
Piracetam hat sehr wenige Nebenwirkungen und keine Kontraindikationen mit anderen Medikamenten. Sehr selten berichten Personen, die das Medikament einnehmen, über Schlaflosigkeit, Nervosität, Zittern oder Kopfschmerzen. Eine körperliche Abhängigkeit scheint sich unabhängig von der Dauer der Anwendung nicht zu entwickeln. Die relative Sicherheit des Medikaments hat Piracetam zu einem beliebten Nahrungsergänzungsmittel auf der ganzen Welt gemacht. Viele College-Studenten in den Vereinigten Staaten und anderswo nutzen es, um ihre akademischen Leistungen zu verbessern.
Außerhalb Kanadas ist Piracetam bei einer Vielzahl von Online-Händlern weit verbreitet. Obwohl das Medikament in den Vereinigten Staaten nicht reguliert ist, sandte die Food and Drug Administration (FDA) 2010 eine Warnung an Einzelhändler, in der sie aufgefordert wurden, den Verkauf einzustellen, da das Medikament kein Nahrungsergänzungsmittel ist. Trotz dieses Schreibens hat sich die Verfügbarkeit nicht wesentlich verringert.