Zu den häufigsten Symptomen einer Drogenabhängigkeit gehören Toleranz, Entzug und die Unfähigkeit, mit dem Konsum aufzuhören. Süchtige verbringen viel Zeit damit, herauszufinden, wie sie an Drogen kommen, und sie können auch kriminell handeln, um die benötigten Substanzen zu bekommen, weil sie von einem überwältigenden und scheinbar unüberwindlichen Gefühl angetrieben werden, dass sie ohne sie nicht überleben können. Darüber hinaus hat die Substanzabhängigkeit gemeinsame äußere Anzeichen, die der Süchtige oder andere Menschen in seinem Leben möglicherweise bemerken, aber nicht immer.
Wenn Menschen substanzabhängig werden, stellt sich Toleranz ein. Dies bedeutet, dass frühere Mengen nicht ausreichen, um die gleichen Effekte zu erzielen. Der Süchtige nimmt oft größere Mengen der Droge ein, um ein befriedigendes Gefühl zu erlangen.
Bei der Drogenabhängigkeit ist die Toleranz direkt mit dem Entzug verbunden. Da der Körper an das Suchtmittel mehr gewöhnt ist und es regelmäßiger braucht, beginnt er schnell Entzugserscheinungen zu erzeugen, die Erregung, Nervosität, emotionale Veränderungen und Übelkeit/Erbrechen umfassen können. Diese Gefühle machen es sehr schwierig, mit dem Konsum aufzuhören, und die meisten Süchtigen kehren zu der verwendeten Droge zurück, um die Entzugserscheinungen zu stoppen. In gewisser Weise haben sie sich vom ursprünglichen Zweck des Medikaments, dh Sedierung, Entspannung oder Schmerzlinderung, zu einer Verwendung zur Vermeidung oder Beendigung des Entzugs entwickelt.
Die Symptome von Toleranz und Entzug erklären zum Teil, warum es so schwierig ist, den Kreislauf der Drogenabhängigkeit zu stoppen. Süchtige können das Gefühl haben, dass es keine Möglichkeit gibt, ohne sehr negative körperliche Symptome aufzuhören. Auch eine emotionale Abhängigkeit von der Droge wird häufig festgestellt, und die Menschen glauben möglicherweise, keine andere Wahl zu haben, als weiter zu konsumieren. Menschen mit Drogensucht mögen oft den Gedanken haben, aufzuhören, aber viele können nicht ohne Hilfe aufhören, da Toleranz, Rückzug und emotionale Abhängigkeit eine dreifache Bedrohungsbarriere darstellen.
Das Leben mit Drogenabhängigkeit bedeutet häufig, jeden Tag viel Zeit damit zu verbringen, herauszufinden, wie man eine Drogenversorgung beschafft oder aufrechterhält. Menschen können Straftaten begehen, um Drogen zu bekommen, egal ob diese illegal sind oder nur auf Rezept erhältlich sind. Sie könnten Arztgeschäfte tätigen, eine Praxis, in der mehrere Ärzte gesehen werden, um neue Rezepte zu erhalten, und sie könnten stehlen oder Prostitutionshandlungen begehen, um illegale Drogen zu bezahlen. Selbst wenn Substanzen wie Alkohol leicht verfügbar sind, reduziert ihr Konsum das normale Vorsichtsverhalten und führt zu Handlungen wie Fahren unter Alkoholeinfluss.
Verwandte oder Freunde können einige Anzeichen einer Substanzabhängigkeit bemerken. Dazu gehören häufige Episoden von verändertem „Drogen“-Verhalten. Auch ein Desinteresse an bisher wichtigen Aktivitäten oder das Ablegen aller Freunde zugunsten des einen oder anderen neuen Bekannten ist verdächtig. Schnelle emotionale Veränderungen und plötzliches Versagen bei der Arbeit oder in der Schule können ebenso ein Symptom für eine Drogenabhängigkeit sein wie fehlendes Geld oder fehlendes Eigentum, was auf den Versuch der Person hindeuten kann, benötigte Substanzen zu beschaffen.