Die bemalte Dame ist eine Schmetterlingsart, die normalerweise auf der ganzen Welt vorkommt, das ganze Jahr über tropische Klimazonen bewohnt und während der wärmeren Jahreszeit manchmal nach Norden zieht. Diese Schmetterlinge haben normalerweise kein regelmäßiges Migrationsmuster, sondern ziehen normalerweise nur, wenn die Bedingungen stimmen. Die Bemalte Dame ist typischerweise überall dort anzutreffen, wo ihre Wirtspflanzen vorkommen, meist auf Wiesen, an Wegrändern und in Hausgärten. Sie durchlaufen in ihrem Lebenszyklus normalerweise vier Entwicklungsstadien und haben eine durchschnittliche Gesamtlebensdauer von etwa sieben Wochen.
Diese Schmetterlinge gelten als die am weitesten verbreitete Schmetterlingsart auf dem Planeten, da sie auf allen Kontinenten mit Ausnahme von Australien und der Antarktis zu finden sind. Obwohl die bemalte Dame kein regelmäßiges Migrationsmuster wie einige Schmetterlingsarten hat, ist bekannt, dass sie zeitweise und in beeindruckender Zahl wandert. Diese Schmetterlinge können nach Norden wandern, wenn die Population in ihrer Heimatregion zu groß wird, als dass das lokale Ökosystem sie unterstützen könnte. Sie wandern fast immer nach Norden, und das Ausmaß ihrer Wanderung kann von den Wetterbedingungen in weiter nördlich gelegenen Klimazonen abhängen. Diese Schmetterlinge gedeihen normalerweise nur in wärmeren Klimazonen, und manchmal überleben die wandernden Schmetterlinge die kältere Jahreszeit nicht, nachdem sie in eine Region weiter nördlich gezogen sind.
Der Lebenszyklus des Schmetterlingsschmetterlings kann insgesamt mehrere Wochen dauern. Diese Schmetterlinge legen ihre Eier normalerweise einzeln auf die Blätter von Wirtspflanzen, und die Eier schlüpfen normalerweise in drei bis fünf Tagen. Distelfalterraupen ernähren sich 12 bis 18 Tage lang von den Wirtspflanzen, bevor sie in das Puppenstadium eintreten. Die Puppe bleibt normalerweise etwa zehn Tage in ihrem Kokon, bevor der erwachsene Schmetterling auftaucht und eine durchschnittliche Lebensdauer von etwa zwei Wochen genießt.
Die Flügel der erwachsenen bemalten Dame sind typischerweise braun, orange, schwarz und weiß gesprenkelt. Die Unterseite der Flügel kann meist braun oder grau sein. Die Flügelspannweite kann Breiten von 1.9 bis 2.4 cm erreichen.
Diese Schmetterlinge ernähren sich normalerweise von einer Reihe von Pflanzen. Zu den Nahrungspflanzen für die Raupe der gemalten Dame können Stockrose, Distel und Malve gehören. Die erwachsenen Schmetterlinge ernähren sich normalerweise vom Nektar der Distel, des leuchtenden Sterns, der Aster, des Kosmos, des Joe-Pye-Unkrauts und des Eisenkrauts. Sie scheinen Nektar von Blüten der Familie der Korbblütler (Asteraceae) zu bevorzugen.