Eine geschützte Art ist jede Pflanze oder jedes Tier, die eine Regierung per Gesetz zum Schutz erklärt. Die meisten geschützten Arten gelten als bedroht oder gefährdet. In diesen Fällen erlässt eine Regierung bestimmte Regeln bezüglich der Art, die bei Verletzung zu Geldstrafen oder strafrechtlicher Verfolgung führen können. Artenschutzgesetze unterscheiden sich von Regierung zu Regierung. In den USA können staatliche Gesetze eine Art als geschützt erklären, während Bundesgesetze dies nicht tun. In den meisten Fällen muss eine vom Bund deklarierte geschützte Art vom Staat respektiert werden.
Der Impuls hinter den Schutzgesetzen ist die Gefahr des Artensterbens. Ökologen haben gezeigt, dass der Verlust selbst kleinster Arten direkte Auswirkungen auf den Rest der Pflanzen- und Tierpopulation haben kann. Beispielsweise stirbt ein von einem bestimmten Tier gefressenes Gras aufgrund der Zerstörung des Lebensraums aus. Das Tier kann sterben, weil seine Nahrungsquelle nicht verfügbar ist, was zu weiteren Unterbrechungen in der Nahrungskette führt.
Während sich einige Tiere anpassen, indem sie neue Nahrungsquellen finden, tun andere Tiere dies nicht. Die Zerstörung der Bambuswälder zum Beispiel in China hat die Panda-Population stark reduziert. Wissenschaftler fanden heraus, dass Pandas zu verschiedenen Jahreszeiten verschiedene Arten von Bambus fressen. Selbst ein kleiner Verlust an Bambus war für den Panda, der jetzt vom Aussterben bedroht ist, von Bedeutung.
Artenschutzgesetze können Bestimmungen enthalten, um die Lebensräume einiger geschützter Arten ungestört zu lassen. Sie können auch Bestimmungen über Jagd, Fischfang oder sogar Hausfriedensbruch in einem Gebiet enthalten, in dem eine geschützte Art lebt. Einige Gesetze werden erlassen, um eingeführte Raubtiere aus einem Gebiet zu entfernen, was tatsächlich entweder die Jagd oder das Fangen von Tieren fördert, die nicht in den Lebensraum gehören.
Der östliche Quoll, ein winziges Beuteltier, war einst in ganz Australien verbreitet, wird aber heute nur noch auf Tasmanien gefunden. Als die Europäer in Australien mit der Fuchsjagd begannen, überlebten eine Reihe von Füchsen und begannen daher, die Quoll zu fressen. Jedes Jahr gibt es immer weniger Quoll. Es gibt eine kleine Population von Füchsen auf Tasmanien, von der Umweltschützer befürchten, dass sie sich letztendlich durchsetzen und den Rest der östlichen Quoll zerstören wird.
Oftmals ist der Mensch am meisten indiziert, wenn es darum geht, Pflanzen oder Tiere zu schützen. Durch das Bauen in bisher unberührten Gebieten zerstören wir häufig Lebensräume. In den meisten Fällen zerstören wir indirekt Lebensräume durch Umweltverschmutzung. Chemikalien, die aus vielen Quellen stammen, sind die häufigsten Formen von Schadstoffen. Kosmetika, Reinigungsmittel, Pestizide und Kraftstoffe tragen alle dazu bei, Wasser und Luft zu verschmutzen und die Artenpopulation zu reduzieren.
Artenschutzgesetze zielen in der Regel speziell auf die Erhaltung von Lebensräumen ab, es bestehen jedoch einige Probleme. Nicht alle Länder respektieren den Schutz bestimmter Arten. Dies ist besonders wichtig für Tiere, die im Meer leben. Als die USA Buckelwale zum ersten Mal als geschützte Art erklärten, wurden sie in einigen Ländern noch gefangen und getötet.
Eine Regierung kann eine andere Regierung nicht daran hindern, die Zahl einer geschützten Art zu reduzieren. Der von mehreren Regierungen ausgeübte Druck kann diejenigen, die den Schutzstatus eines Tieres nicht anerkennen, dazu bewegen, dies zu tun. Aber die Meinungen gehen auseinander, wann sich eine Art ausreichend erholt hat, um keinen Schutz zu rechtfertigen. In letzter Zeit haben einige Regierungen unabhängig von ihrem Schutzstatus wieder mit dem Walfang begonnen.
Die Länder diskutieren diese Fragen intern. In den USA sind viele der Meinung, dass weitere Eingriffe in Lebensräume geschützter Arten um jeden Preis verhindert werden sollten. Andere glauben, dass Menschen Rechte haben, die die von Tieren oder Pflanzen übertrumpfen. Der Dienst an der Industrie ist wichtiger als der Schutz einer Art. Dieses Meinungsspalten neigt dazu, die politischen Trennungen zwischen Demokraten und Republikanern aufzubrechen. Demokraten unterstützen eher umweltfreundliche Gesetze, während Republikaner eher die Rechte von Unternehmen unterstützen. Obwohl diese politischen Stereotype tendenziell zutreffen, gibt es Demokraten und Republikaner auf beiden Seiten der Probleme.
Seit der Wahl von Präsident George W. Bush sind Umweltschützer frustriert über das, was sie als mangelnde Unterstützung bei der Erklärung von Pflanzen und Tieren empfinden. Umweltschützer glauben, dass es oft dringend erforderlich ist, eine Art vor dem Aussterben zu retten, und sind der Meinung, dass dieses Gefühl der Dringlichkeit nicht von genügend Politikern und Bürgern geteilt wird.