Handelshemmnisse sind Beschränkungen, die tendenziell die Motivation zum Import oder Export von Waren behindern. Die häufigsten Beispiele für Handelshemmnisse sind staatlich auferlegte Wirtschaftshemmnisse wie Zölle oder Quoten. Abhängig von der Art der auferlegten Handelsschranke können verschiedene Branchen davon abgehalten werden, ihre Waren und Dienstleistungen zum Verkauf auf internationalen Märkten anzubieten oder vom Kauf internationaler Produkte zum Verkauf innerhalb des Landes abzusehen.
Ein Handelshemmnis führt normalerweise zu einer finanziellen Belastung, die die Kosten des Exports oder wichtiger Güter in die Höhe treibt. Beispielsweise würde ein Einfuhrzoll Unternehmen davon abhalten, im Ausland produzierte Waren zu wählen, während das Potenzial für den Verkauf im Inland produzierter Waren erhöht würde. Gleichzeitig könnte die Auferlegung einer Quote für die Anzahl der exportierbaren Waren und Dienstleistungen die Unternehmen dazu ermutigen, eine größere Verbraucherbasis im Land zu kultivieren und so mehr Verbrauchergelder in der Wirtschaft des Landes zu halten.
Während eine Handelsschranke auf den ersten Blick wie ein negativer Ansatz erscheinen mag, führen viele Länder irgendeine Art von Devisenkontrollen ein, um zu versuchen, eine Handelsbilanz herzustellen. Das heißt, Zölle und Kontingente können eingesetzt werden, um ein Gleichgewicht zwischen Importen und Exporten so zu gestalten, dass die Nation den größten Nutzen aus jeder Handelsaktion zieht. Da globaler Handel heute üblich ist, kann eine Handelsschranke als Regulierungsmaßnahme fungieren, die verhindert, dass die Wirtschaft einer Nation zu abhängig von inländischen oder internationalen Geschäften wird. Das Ziel besteht heute darin, ein ausgewogenes Gleichgewicht im Welthandel zu erreichen, das für jedes Land positiv ist und gleichzeitig der Weltwirtschaft insgesamt zugute kommt.
Neben Zöllen und Kontingenten gibt es eine weitere Gruppe von Handelshemmnisstrategien, die als nichttarifäre Hemmnisse bekannt sind. Dabei handelt es sich oft um einstweilige Verfügungen, die darauf abzielen, eine steigende Arbeitslosigkeit zu korrigieren oder während einer Phase politischer Auseinandersetzungen zwischen einem oder mehreren Ländern vorübergehende Sanktionen zu verhängen. Ein nichttarifäres Handelshemmnis kann errichtet werden, um gegen einen Zoll oder ein Kontingent eines anderen Landes zu protestieren, oder einfach als Maßnahme zum Schutz der heimischen Industrie in einer Zeit, in der eine Naturkatastrophe oder ein anderer unvorhergesehener Faktor die Unternehmensinfrastruktur innerhalb des Landes zu untergraben droht das Land.