Forscher konnten noch keine Hepatitis-C-Impfung entwickeln, obwohl viele glauben, dass die Notwendigkeit einer solchen Impfung klar ist. Eine Hepatitis-C-Impfung könnte zur Vorbeugung einer Hepatitis-C-Infektion beitragen, die zu einer chronischen Lebererkrankung führen kann, die oft eine Lebertransplantation erfordert. Eine akute Infektion mit Hepatitis C ist schwer zu behandeln und kann irreversible Leberschäden verursachen. Die Entwicklung eines Impfstoffs ist kompliziert, da es viele schnell mutierende Stämme dieser Krankheit gibt und Wissenschaftler noch keinen Wirt gefunden haben, in dem sie das Virus effektiv untersuchen können.
Hepatitis C ist eine Viruserkrankung, die eine Leberentzündung verursachen kann. Wenn Hepatitis C akut ist, dauert sie normalerweise nur Tage oder Wochen. Chronische Hepatitis C verursacht im Allgemeinen Symptome, die mindestens sechs Monate andauern. Es kann Leberkrebs und Leberzirrhose verursachen. Viele Patienten mit chronischer Hepatitis C benötigen schließlich eine Lebertransplantation. Hepatitis C verbreitet sich normalerweise durch Kontakt mit dem Blut oder den Sexualflüssigkeiten einer infizierten Person.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) geht davon aus, dass weltweit bis zu 170 Millionen Menschen an Hepatitis C leiden. Etwa die Hälfte dieser Menschen kann schließlich an Zirrhose, Leberkrebs oder Leberversagen erkranken. Die Suche nach einer Hepatitis-C-Impfung war aus verschiedenen Gründen langwierig.
Es wird angenommen, dass das Virus, das Hepatitis C verursacht, HCV, sechs oder mehr verschiedene Genotypen hat. Dies bedeutet, dass es mehr als sechs verschiedene genetische Variationen desselben Virus geben könnte. Forscher waren noch nicht in der Lage, einen Impfstoff zu entwickeln, der gegen alle unterschiedlichen Genotypen von HCV wirkt. Auch das HCV-Virus neigt dazu, häufig zu mutieren, was die Entwicklung einer Hepatitis-C-Impfung zusätzlich erschwert.
Ein drittes Hindernis auf dem Weg zu einer wirksamen Hepatitis-C-Impfung ist das derzeitige Fehlen eines geeigneten Wirts, in dem Forscher das Virus, das Hepatitis C verursacht, untersuchen können. Forscher entwickeln Virusimpfungen am häufigsten, indem sie den Lebenszyklus der Viren untersuchen, einschließlich der Art und Weise, wie das Virus auftritt arbeitet innerhalb seines Hosts. Forscher müssen noch eine Wirtszellkultur oder ein Tier identifizieren, das für Studienzwecke infiziert werden kann. Die Wiederherstellung des natürlichen Lebensraums des Virus durch Infektion menschlicher Leberzellen unter Laborbedingungen hat sich als unerschwinglich erwiesen.
Forscher arbeiten dennoch weiter an der Hepatitis-C-Impfung. Mehrere potenziell nützliche Hepatitis-C-Impfungen werden derzeit in klinischen Studien getestet.