Streptococcus-Bakterien sind eine Gattung von Coccus oder kugelförmigen, grampositiven, verketteten Bakterien, die zur Gruppe der Milchsäurebakterien (LAB) gehören. Einzelne Streptokokkenzellen können rund oder eiförmig sein und allen fehlt das Enzym Catylase. Da sich diese Zellen entlang einer einzigen Ebene teilen, treten Streptokokken paarweise oder in Ketten auf.
Wie viele andere Bakterienarten im Firmicute-Stamm färben sich Streptokokken aufgrund der Zusammensetzung ihrer Zellwand bei Gram-Färbung dunkelblau oder violett. Das ist mit Gram-positiv gemeint. Als Mitglied der Milchsäurebakteriengruppe ist dieses Bakterium resistent gegen saure Bedingungen und gedeiht ohne Sauerstoff oder Sauerstoffkonzentrationen unterhalb der Sauerstoffkonzentration in der Luft.
Streptococcus-Bakterien werden in achtzehn alphabetisierte Gruppen unterteilt, die als Lancefield-Gruppen bezeichnet werden. Die amerikanische Bakteriologin Rebecca Craighill Lancefield entwickelte diese Methode zur Klassifizierung von Streptokokken im Jahr 1933 basierend auf den Antigenen oder antikörperbildenden Substanzen, die in der Zellwand der untersuchten Streptokokken-Bakterien gefunden wurden. Einige Streptokokken-Typen reagieren jedoch nicht auf die Lancefield-Gruppierung und müssen mittels Hämolyse klassifiziert werden, die überwacht, wie vollständig das Bakterium in einer Blutlösung abgebaut wird.
Die Streptokokken der Gruppe Viridans sind entweder nicht hämolytisch oder werden nur teilweise abgebaut, was die grüne Färbung verursacht, die für den Namen „Viridans“ verantwortlich ist. Diese große und vielfältige Gruppe von Streptokokken hat noch keine zuverlässige Taxonomie (Klassifikation) oder Nomenklatur. Viele Arten von Streptokokken können beim Menschen Krankheiten und Infektionen verursachen, während viele andere harmlos sind. Streptococcus der Gruppe A, Streptococcus der Gruppe B, Streptococcus Viridans und S Pneumoniae sind die am häufigsten von medizinischer Bedeutung.
Streptokokken der Gruppe A (GAS) oder S pyogenes sind einer der häufigsten Krankheitserreger beim Menschen. Eine GAS-Infektion kann mehrere Körperstellen betreffen und wird häufig nach Stellen kategorisiert. Eine der bekanntesten davon ist die Halsentzündung. Eine Streptokokken-Infektion betrifft den Rachen und verursacht mehrere Symptome, darunter starke Halsschmerzen, geschwollene Mandeln, Übelkeit, Kopfschmerzen und gelbe und weiße Flecken im Hals.
GAS kann als Ursache von Kindbettfieber oder Sepsis bei Frauen nach der Geburt tödlich sein. Sepsis ist, wenn eine Mikrobe in den Blutkreislauf gelangt und möglicherweise eine schwerwiegende systemische Reaktion verursacht. GAS war auch für Scharlachanfälle verantwortlich, die wie das Kindbettfieber jetzt durch bessere Hygiene und Antibiotika kontrolliert werden. In der Haut kann GAS Impetigo, Cellulitis und Erysipel verursachen. GAS-Infektionen können unter anderem auch Lungenentzündung, Meningitis, Mandelentzündung, septische Arthritis und toxisches Schocksyndrom verursachen.
Streptokokken-Bakterien der Gruppe B (GBS) oder S-Agalaktien werden häufig im Urogenitaltrakt und im Rektum von Frauen im gebärfähigen Alter gefunden. Komplikationen können bei Frauen mit geschwächtem Immunsystem auftreten, sind jedoch häufiger bei einer Übertragung auf Babys während der Geburt signifikant. Eine GBS-Infektion eines Neugeborenen kann Meningitis oder Sepsis verursachen, die zum Tod oder zu einem langfristigen Hörverlust führen können. Die neonatale Meningitis präsentiert sich anders als die Meningitis bei Erwachsenen, mit Symptomen von Erbrechen und Fieber. Aus diesem Grund wird die neonatale Meningitis oft nicht diagnostiziert und kann tödlich sein.
Streptococcus viridans ist häufig für Zahninfektionen und die Bildung von Plaque verantwortlich. Diese Art von Bakterien kann zusammen mit den Gruppen C, F, G und insbesondere D eine Endokarditis verursachen, insbesondere wenn die Herzklappen zuvor geschädigt sind. Endokarditis ist die Entzündung der inneren Schicht des Herzens, bekannt als Endokard.
Streptococcus pneumoniae oder Pneumokokken sind die häufigste Ursache invasiver bakterieller Infektionen bei Kindern und älteren Menschen. Es kann unter anderem Lungenentzündung, Sinusitis und Meningitis verursachen. Streptococcus pneumoniae kann entweder eine Lobärpneumonie, die einen gesamten Lungenlappen betrifft, in der Regel bei jüngeren Erwachsenen, oder eine Bronchialpneumonie, die die Alveolen betrifft und bei älteren Erwachsenen oder Kindern tendenziell ist, verursachen.