Die Herdenmentalität ist ein Phänomen, bei dem einzelne Mitglieder einer Menge ihren Willen dem wahrgenommenen einheitlichen Willen der Masse untergraben. In der Biologie zeigt sich die Herdenmentalität am deutlichsten durch Tierrudel, die zusammen reisen, füttern und jagen. Ausreißer werden oft entweder zurückgelassen oder von Raubtieren angegriffen. Das Phänomen ist beim Menschen vielfältiger, aber derselbe Instinkt – nämlich in der Masse zu bleiben und persönliche Wünsche oder Interessen auszuschließen – bleibt die Grundlage.
In den meisten Fällen wird diese Mentalität in Bezug auf unfreiwillige Handlungen diskutiert. Forscher glauben im Allgemeinen, dass Menschen und Tiere gleichermaßen dazu neigen, Menschenmengen zu folgen, ohne nachzudenken oder gar zu bemerken, was sie tun. In den Life Sciences verfolgen Zoologen und Tierspezialisten die Herdenmentalität in freier Wildbahn. Psychologen, die dieses Phänomen in der menschlichen Natur untersuchen, sind normalerweise Spezialisten in Verhaltenswissenschaften, Gruppenintelligenz und Massenpsychologie.
Das Grundprinzip jeder Hütementalität, sei es unter Menschen oder Tieren, ist der Instinkt, sich als Gruppe zu bewegen und zu denken. Es gibt Sicherheit in Gruppen sowie Anonymität. In der Regel ist auch ein Gefühl der gemeinsamen Verantwortung im Überfluss vorhanden. In freier Wildbahn ist der Instinkt, bei einer Herde zu bleiben, hauptsächlich ein Überlebenstrieb. Dasselbe gilt normalerweise nicht für Menschen, obwohl einige Psychologen und Soziologen glauben, dass der menschliche Instinkt, der Masse zu folgen, eine ähnliche Art von Überlebensreaktion auf einer unterbewussten Ebene ist.
Bei menschlichen Herden geht es in der Regel mehr um Emotionen und soziale Kreise als um tatsächliche Lebensumstände. Peergroups, Mitarbeiter und Gemeindeleiter bilden normalerweise die Grundsätze der meisten menschlichen Herden. Größere, amorphere Gruppen wie sogenannte „Durchschnittsmenschen“ können ebenso in Frage kommen wie mediengetriebene Kategorisierungen von Personen, die auf bestimmte Weise handeln oder auftreten. Auch temporäre Herden wie Gedränge in Einkaufszentren oder Schwärme von Aktieninvestoren zählen.
Laut vielen Soziologieforschern unterscheidet sich die Wissenschaft, warum sich Menschen mit diesen Gruppen identifizieren und insbesondere warum sie den von ihnen vertretenen Trends und Überzeugungen folgen, nicht so sehr von der Frage, warum Tiere zusammenhalten. Zum einen besteht der, wenn auch unterdrückte, Wunsch, sich anzupassen. In der Masse zu sein ist oft viel einfacher, als als Einzelperson aufzufallen.
Auch Elemente der dezentralen Entscheidungsfindung passen dazu. Wenn die meisten Mitglieder einer Gruppe glauben, dass etwas richtig ist oder sich auf eine bestimmte Art und Weise verhalten, entlastet das Mitmachen den Teilnehmer von einer eigenständigen Berechnung oder Beurteilung. Auch die Angst, zurückgelassen oder ausgeschlossen zu werden, ist eine große Kraft. Die Entscheidung, der wahrgenommenen Weisheit der Menge nicht zu folgen, birgt normalerweise das Risiko, dass etwas wirklich Gutes übergangen wird. Diese Denkweise führt oft zu einem sogenannten „Zugeffekt“, bei dem Menschen sich einer Sache anschließen oder etwas kaufen, nicht weil sie es von Natur aus wollen, sondern weil sie nicht außen vor bleiben wollen.
Es gibt einige Diskussionen innerhalb der akademischen Gemeinschaft, wenn es darum geht, Verhaltensweisen der Kategorie „Herdenmentalität“ zuzuordnen. Dass Menschen Facetten der in freier Wildbahn so oft vorkommenden Herdenmentalität erleben, wird meist nicht bestritten, aber wie sich die Mentalität tatsächlich manifestiert, ist sich nicht immer einig. Menschen sind im Allgemeinen rationalere Wesen als die meisten Rudeltiere. Individuelle Entscheidungen sind in der Regel in der Lage, die Mentalität zu überwinden, und ihr Einfluss darauf, wie und warum Menschen „herde“ sind, ist innerhalb definierter Parameter nicht bekannt.