Eine hierarchische Organisation basiert auf einer starren Organisationsstruktur. Beispiele für solche Gruppen umfassen religiöse, Unternehmens- und Regierungsinstitutionen auf der ganzen Welt. Eine hierarchische Organisation oder Hierarchie besteht im Allgemeinen aus Untergebenen, die den Anweisungen der Vorgesetzten folgen, die wiederum ihren eigenen Vorgesetzten berichten usw. Die meisten dieser Hierarchien ermöglichen eine Beförderung nach oben durch die Ränge basierend auf Verdienst, Dienstalter oder anderen Faktoren. Die Hierarchie ist seit Jahrtausenden die vorherrschende Form der menschlichen Organisation.
Ein wichtiges Beispiel für eine hierarchische Organisation ist die römisch-katholische Kirche. Priester sind für einzelne Kirchen verantwortlich, und Bischöfe beaufsichtigen mehrere Kirchen in einem einzigen Gebiet. Diese Bischöfe berichten an Erzbischöfe und Kardinäle, die wiederum an den Papst berichten, der das Oberhaupt der katholischen Kirche als globale Einheit ist. Ein Priester, der durch diese Ränge aufsteigt, sieht sich mit jeder neuen Stufe größeren Verantwortlichkeiten und Vorteilen gegenüber. Er muss den Kardinalrang erreichen, bevor er für das Papsttum in Betracht gezogen werden kann, eine Position, die erst nach dem Tod des vorherigen Papstes offen ist.
Menschliche Institutionen haben sich seit der Vorgeschichte hierarchisch organisiert. Affen und andere soziale Tiere organisieren sich nach ähnlichen Prinzipien, wobei der stärkste oder wildeste Kämpfer die Ressourcen der Gruppe kontrolliert. Dies war auch in frühen menschlichen Gesellschaften der Fall, als die mächtigste Person die Führung eines Stammes oder einer Nation übernahm. Dies war die Person mit dem größten politischen oder militärischen Vermögen, nicht nur der größte Krieger. Militärnationen wie Rom bildeten am ehesten eine hierarchische Organisation; stattdessen experimentierte die Athener Gesellschaft Griechenlands mit frühen Formen der Demokratie.
In der Neuzeit verwenden viele Unternehmenseinheiten die pyramidenartige hierarchische Organisation als Vorbild. Eine einzelne Person oder eine kleine Gruppe von Personen steht an der Spitze, legt wichtige Richtlinien fest und erntet die meisten Vorteile aus der Arbeit des Unternehmens. Vorgesetzte werden für Abteilungen verantwortlich gemacht, die Dutzende oder sogar Hunderte von Personen umfassen können. Jede dieser Abteilungen wird je nach Standort, Funktion oder anderen Faktoren in kleinere Gruppen unterteilt, die jeweils ihren eigenen Vorgesetzten haben. Kirchen, Militärorganisationen und Regierungen verwenden ähnliche Hierarchien.
Arbeitnehmer, die Bedenken äußern möchten, müssen sich im Allgemeinen an ihre Vorgesetzten wenden, die entscheiden, ob sie die Informationen weitergeben; Dies wird als Befehlskette bezeichnet. Es ermöglicht den Spitzenkräften, sich mit administrativen Aufgaben zu befassen, anstatt sich mit den Details der täglichen Arbeit zu befassen. Dies ist auch der Hauptnachteil jeder hierarchischen Organisation. Diejenigen an der Spitze haben möglicherweise wenig Ahnung davon, was auf den unteren Ebenen vor sich geht, und diejenigen auf den unteren Ebenen haben keine Möglichkeit, die Informationen an die Spitze zu bringen. Dies erklärt viele der leicht zu beobachtenden Ineffizienzen großer hierarchischer Organisationen jeglicher Art.
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