Eine Hinterachse ist eine Komponente eines Fahrzeugs, bei der sich die Räder frei drehen können. Diese Achse wird am Heck des Fahrzeugs montiert und kann mehrere Zwecke erfüllen: Mal soll eine Hinterachse einfach das Fahrzeuggewicht tragen, mal ist sie Teil des Antriebsstrangs, der das Fahrzeug vorwärts treibt . In anderen Fällen kann diese Komponente Teil eines Aufhängungssystems sein. Wenn sich die Achse einfach dreht und keine Rolle im Antriebsstrang spielt, wird sie manchmal als tote Achse bezeichnet.
Bei vielen Fahrzeugen ist die Hinterachse Teil des Antriebsstrangs. Das bedeutet, dass das Drehmoment von der Antriebswelle auf die Achse übertragen wird, die diese Kraft wiederum auf die Räder überträgt, damit das Fahrzeug vorwärts bewegt werden kann. Die Antriebswelle trifft auf die Achse an einer Komponente, die als Differential bekannt ist, die im Wesentlichen eine Reihe von Zahnrädern ist, die es den beiden senkrecht rotierenden Elementen – der Achse und dem Antriebsstrang – ermöglicht, miteinander zu arbeiten. Wenn das Fahrzeug mit Frontantrieb ausgestattet ist, hat die Hinterachse kein Differential, sondern ist höchstwahrscheinlich eine tote Achse.
Der Zweck einer toten Hinterachse kann unterschiedlich sein. Die Achse dreht sich frei im Achsgehäuse, wird jedoch in keiner Weise angetrieben. Die Achse kann das Gewicht der Fahrzeugkarosserie tragen und kann auch Teil des Aufhängungssystems sein, das Stöße absorbiert. Es hilft in den meisten Fällen, das Fahrzeug seitlich zu stabilisieren, was sich auch direkt auf die Lenkfähigkeit des Fahrzeugs auswirkt. Die Hinterachse ist selten direkter Bestandteil der Lenkung, es sei denn, das Fahrzeug verfügt über eine Allradlenkung. Dies ist nicht üblich, obwohl solche Systeme existieren.
Manchmal kann ein Fahrzeug mehr als eine Hinterachse haben. Das Vorhandensein von mehr als einer Achse kann bedeuten, dass das Fahrzeug mehr als vier Räder hat und hinten zwei Antriebsachsen montiert sind. Es kann auch bedeuten, dass zusätzlich zu einer Antriebsachse eine tote Achse vorhanden ist. Dieses System entlastet die Fahrzeugkarosserie erheblich von der Antriebsachse und legt sie stattdessen ausschließlich auf die tote Achse. Vor allem große Fahrzeuge und Lastkraftwagen, die zum Abschleppen oder Schleppen bestimmt sind, sind mit solchen Systemen wahrscheinlich, da die zusätzliche Kraft auf die Antriebsachse zum Ausfall führen kann.